– Одно радует: с тех пор как попал в петлю, столько разных блюд освоил! Новые рецепты, ингредиенты… В общем, бесплатная кулинарная академия, сам себе ученик и шеф-повар. Мне тут один рецепт не дает покоя… Вегетарианский «веллингтон». Три разных вида грибов! Представляешь? Сколько ни пробовал – не пропекается, хоть ты тресни…
Мариана заглянула в сковороду:
– Ну и какое же это волшебство? Обычная экзотермическая реакция, только пахнет вкусно.
Картер залихватски щелкнул щипцами и открыл духовку.
– А то! Попробуй. Запеченный фалафель. Только подуй… горячо. Специй в этот раз побольше добавил.
Она надкусила дымящийся шарик: под хрустящей корочкой оказалась нежная мякоть.
– Вкусно.
– Что, и все? «Вкусно»? А консистенция?
– Мм…
Она сосредоточенно прожевала, стараясь распробовать. Фалафель был приятный, но различить отдельные нотки не удавалось.
– Да… хорошее блюдо.
– Хорошее?!
– Да, хорошее. Ничего волшебного я в нем не вижу. Просто вкусно.
Картер взял с подноса шарик фалафеля, откусил от него половину, долго с задумчивым видом пережевывал и вдруг замер.
– Вот! В самом конце… Острый привкус.
Мариана вспомнила, что острота действительно ощущалась.
– А ведь ты прав. Надо же!
– Это кайенский перец. Главное – не спеши. Тогда каждый кусочек будет приносить новые ощущения.
Картер положил щипцы и вытер руки.
– Ну вот, видишь? Впервые с тех пор, как мы познакомились, ты отвлеклась от работы на пять минут. Ты же вечно работаешь. Даже когда смотришь теннис. И когда кофе пьешь. А время идет! Его же можно провести с удовольствием. По-моему, это жизненно важно.
Она не поверила своим ушам, когда из уст Картера прозвучали знакомые слова. Неужели он каким-то образом подсмотрел ее воспоминание, подслушал давний разговор с подругой? Мариане хотелось презрительно отвернуться, чтобы не видеть его дурацкую ухмылку и эту кухню, заваленную посудой и дорогими продуктами. Ясно как день, что у них с Картером совершенно разные представления о важном. Однако… Благодаря ему она смогла взглянуть на жизнь другими глазами. И это само по себе было прекрасно.
– Ага, заулыбалась, – погрозил пальцем Картер. – Значит, опыт удался.
Мариана почувствовала, что на лице у нее такая же дурацкая улыбка. Чем больше она на него смотрела, тем шире расплывалась эта улыбка. А потом произошло нечто удивительное – самая настоящая «странность», как сказала бы Шэй. Мариана неожиданно расслабилась всем телом, и внезапное озарение заставило ее присмотреться к Картеру.
– Да-а, – наконец произнесла она. – Эти пять минут были для меня жизненно важными…
Мариана стояла у входа в ускорительный комплекс. Уже третий четверг подряд она приходила в «Хоук» с новым планом. В первый раз – чтобы пронести с собой на экскурсию фотографию лучшей подруги. Во второй раз им с Картером пришлось изворачиваться и шпионить, чтобы выйти на Беккета и с его помощью отключить ускоритель. Однако в этот раз она надеялась обойтись без шпионских трюков, а добиться цели, используя логику и силу убеждения.
По части тактики первые шаги оставались прежними: утром Мариана вошла в здание вместе с делегацией и, пройдя холл, сразу заметила Картера. Отпросившись в туалет и пообещав догнать группу, она бросила взгляд на стену: большие часы показывали 09:42.
Парочка целеустремленно двинулась вглубь здания. На Картере по-прежнему был рабочий комбинезон, на Мариане деловой костюм – серый пиджак и брюки. В руке Картер держал блокнот. Виртуальный ассистент помогал им ориентироваться в системах управления, отображая в интерфейсе текущие статусы и настройки. Дэвид с точностью выполнял все команды, лишь изредка вставляя предупреждения вроде: «Этому лифту не требуется диагностика. Вы уверены, что хотите ее провести?» Или: «Блокировка дверей затруднит работу санитарно-технической службы».
У Марианы зажужжал телефон: в группе заметили ее долгое отсутствие. Но отвечать было некогда: они с Картером изо всех сил старались не выпустить Беккета из виду. Уловки Картера срабатывали безошибочно, как и в предыдущие разы. Правда, сегодня эти двое решили перехватить ученого сразу по его прибытии.
– Он войдет через служебный вход. В прошлый раз он направился сюда. – Картер ткнул пальцем в план на светящемся экране. – Здесь пост охраны. Мы его заблокируем и перехватим Беккета, когда он будет проходить мимо. У тебя речь готова?
Мариана с шумом втянула воздух, перебирая в уме аргументы. Теоретически все должно пройти гладко, но вот на практике… совсем не то, что выступать с презентацией перед толпой равнодушных инвесторов.
– Ты помнишь, что он ел на завтрак? Может понадобиться – разрядить обстановку.
– Конечно! – сказал Картер, и на его лице появилась знакомая ухмылка. – Я же ни о чем, кроме еды, говорить не умею.
