Тармена, столица Арниана, такая же древняя, как и эта страна, располагалась на холмах, с которых открывался обзор на окрестные поля.
Климат за пределами Огненных гор был жёстче и прохладней, чем в Урсуле.
Наступил весенний вечер, солнце уже село за горизонт, но лучи еще давали
толику света.
На склоне холма в пригороде Тармены располагался старинный замок, родовое имение княжеской династии ан Эрикс. Высокие башни его, украшенные
резными зубцами, виднелись издалека, вокруг был разбит сад с фонтанами и
дорожками из мраморных плит. Пока сад смотрелся пустым и блеклым, ведь
листьев на деревьях не было. Было как-то тоскливо в этом месте, ведь его
хозяин появлялся здесь крайне редко. Лишь прислуга постоянно поддерживала
порядок на случай внезапного появления господина.
Именно сюда отправился Стайген после долгой дороги. Он всегда заезжал
домой перед тем, как отправиться в город. В этот раз он не изменил
традиции. Эти стены напоминали ему о его беззаботном детстве и покойных
родителях. Хоть он и не был никогда сентиментальным, он ценил свои
воспоминания о тех былых временах.
Его отец, князь Вернал ан Эрикс, занимал большой пост при дворе и
входил в члены Совета. Стайген практически вырос там, в Тармене, при
дворе Хальдремона. Благодаря отцу, он с юности знал все правила поведения
при дворе. Но это была не его жизнь, тяга приключений взяла своё. И после
смерти отца он ушел в армию.
Мать он помнил весёлой и красивой. Стайген видел её не слишком часто, но она единственная поддерживала его во всем. Она любила сына больше
жизни, и он этим всегда пользовался, ждала его после каждой поездки или
учений. Он знал, что дома его всегда ждут. Мать умерла во время его плена
в Крайгоре, сердце не выдержало, ей казалось, что сын уже никогда не
вернётся домой.
После этого визиты в имение стали ещё реже. Стайген никогда не хотел
жениться и приводить сюда новую хозяйку. И он уехал туда, где ничего не
напоминало ему о грустном прошлом.
Ника.... Почему он всё время о ней думает? Она не выходила из головы.
Всю дорогу он вспоминал последние дни, проведенные с ней. Вспоминал их
свадьбу, их танец в свете закатных огней, то, как они стояли на обрыве, и
Ника спрашивала его, что такое счастье. И даже здесь её не хватало рядом.
Это первая его женщина, которую он смог представить у себя дома, помимо
прислуги.
Нужно было все же взять Нику с собой. Почему он не сделал так, как
подсказывало ему сердце? Он мог спокойно так сделать, а вместо этого
поручил её Ларгусу Крафту. И тогда он бы избавился от плохих мыслей, которые терзали его. У него было нехорошее предчувствие, которое никогда
его не подводило. Только в чём дело, Стайген на этот раз понять не мог.
Завтра утром похороны Хальдремона, его тело забальзамировали и теперь
все ждали только приезда наследника. А после обеда назначено собрание
Совета. Он уедет отсюда при первой же возможности. Останется лишь утрясти
некоторые формальности, но всё это потом. А пока усталость от длительной
дороги брала верх. После лёгкого ужина Стайген ушёл к себе в спальню, и, сделав несколько больших глотков из захваченной с собой бутылки вина, упал на кровать.
Четверо суток в пути, ночёвки на промежуточных форпостах брали своё.
Дома он чувствовал себя гораздо комфортнее, хоть никогда не стремился к
этому. Усталость всё же взяла верх над мыслями. Завтра предстоит трудный
день.
***
Церемония прощания с Хальдремоном проходила в большом зале
королевского дворца Тармены. На неё собралось огромное количество людей.
Арнианский священник читал длинную речь. Стайгену стало не по себе, глядя
на тело короля. Он помнил этого человека с детства, поэтому для него было
непривычно видеть его таким.
Всё в королевском дворце осталось привычным, но каким-то чужим.
Стайген никогда не любил долго находиться здесь и бывал лишь по
необходимости. Зачастую приходилось присутствовать на пышных банкетах, собраниях, приёмах. Для этого Хальдремон вызывал его из Урсула несколько
раз в году.
Замок Элемара, хоть и не был для него родным, но стал ему как-то ближе
за последние годы. Или это только потому, что он в Элемаре сам себе
хозяин.
Хотя теперь он и здесь скоро будет хозяином. Но Стайгену совершенно не
хотелось этой власти. Осознание того, что придётся менять привычный ход
дел, не пугало, но немного настораживало его. Во всём была виновата эта
зеленоглазая нимфа, которая поглотила все его мысли. Не нужно было
подпускать Нику к себе так близко. Ни к чему хорошему это не приведёт.
Скоро всё закончилось. Церемония завершилась у семейного королевского
склепа в дворцовом парке. Стайген вышел оттуда и направился в большой
зал, где должен был состояться торжественный поминальный обед.
Там уже собиралась вся знать Тармены. Министры с женами, советники, послы и другие высокопоставленные лица. Но у Стайгена не было среди них
друзей. Всю жизнь он старался не подпускать никого близко к себе. Все
прекрасно знали его твёрдый характер, упорство, и отношение к нему
покойного короля. Многие завидовали, но никто не говорил это вслух.
Длинные столы расставили так, что между ними располагались широкие
