Assar-Haddon, dont il a été question tout à l’heure, deuxième fils de Sennachérib, régna à la fois sur Ninive et sur Babylone, son grand-père Salmanazar, chef de la dynastie des Sargonides, ayant chassé de Babylone le roi Mérodak-Baladan, dernier descendant de Nabonassar. Assar-Haddon garda Ninive pour capitale, mais établit à Babylone un satrape, Saosducheus; celui-ci, à la mort d’Assar-Haddon (668 av. J.-C), se proclama indépendant et régna à Babylone, malgré Téglath-Phalazar V, troisième fils de Sennachérib et successeur d’Assar-Haddon, et malgré Sardanapale VI, roi de Ninive (de 660 à 647). Enfin, Assourdanil II (le Kiniladan des Grecs), succédant à son père Sardanapale VI, s’empara de Babylone, dès la première année de son règne, c’est-à-dire en 647, et y établit de nouveau des satrapes. Pendant le règne d’Assourdanil II, se place l’invasion du pharaon Néchao, qui, traversant la Judée pour aller combattre les Assyriens, blessa mortellement, à la bataille de Mageddo, le pieux Josias, petit-fils de Manassé et arrière-petit-fils d’Ézéchias, roi de Juda. D’autre part, à cette même époque, Cyaxare I, dont l’histoire est dans Hérodote, régnait en Médie (635-595) et exterminait ce qui restait de Scythes en Asie. Sous le règne de Sardanapale VII, dernier du nom et dernier roi de Ninive, fils d’Assourdanil II, le satrape de Babylone, Nabopolassar, se déclare indépendant, fait alliance avec le roi des Mèdes, Cyaxare, dont la fille épouse son fils Nébukadnezzar (Nabuchodonosor, dans la Bible); en 606, Nabopolassar s’empare de Ninive avec le concours de Cyaxare; Sardanapale V meurt, Ninive est détruite, c’est la fin du deuxième empire assyrien connu. Nabopolassar, dont l’épouse, célèbre dans l’histoire, est l’égyptienne Nitocris, fonde le troisième empire d’Assyrie, dit empire chaldéo-babylonien; Nitocris prodigue les embellissements à Babylone, capitale du nouvel empire, et le prince-héritier Nabuchodonosor, ayant vaincu le pharaon Néchao à Karkémis, sur l’Euphrate, est associé à la couronne.
C’est en ce temps-là que Nabuchodonosor envahit pour la première fois la Judée, afin de châtier le roi Joachim, fils de Josias, qui avait pris parti pour Néchao contre les Assyriens; Jérusalem se rachète, mais une partie du peuple est emmenée à Babylone; c’est le commencement des soixante-dix ans de captivité, et dès lors la royauté de Juda ne durera plus que dix-neuf ans. Ainsi, les faits de cette première invasion de Nabuchodonosor en Judée, faits reconnus par le second livre des Rois (ch. 24), ne concordent aucunement avec ce que la Bible nous raconte d’autre part au sujet de Judith. Si l’épisode d’Holopherne se plaçait à cette époque, il est hors de doute que Nabuchodonosor en aurait tiré vengeance, lors de cette première invasion victorieuse.
Les faits historiques qui suivent ne concordent pas mieux. En 601, malgré les avertissements de Jérémie, qui sentait que le royaume de Juda allait bientôt finir piteusement comme celui d’Israël, Joachim cesse de payer tribut à Nabuchodonosor; c’est une révolte du roitelet juif.
Est-ce alors qu’il faut placer l’expédition d’Holopherne? Non; car les armes israélites ne brillent guère en ces années-là! Après quatre années de dévastation du territoire juif par les Assyriens, Nabuchodonosor entre dans Jérusalem (c’est la deuxième prise de la ville sainte par les armées de Babylone), fait mourir Joachim et le remplace par son fils, nommé également Joachim, dit Jéchonias. Mais, au bout de trois mois, Nabuchodonosor se ravise; Joachim-Jéchonias est mis au nombre des captifs que les Assyriens emmènent à Babylone, après avoir pillé le temple; c’est Mathaniàs, oncle maternel de Jéchonias, que le vainqueur établit roi de Juda en remplacement du jeune prince détrôné et prisonnier, et Nabuchodonosor change le nom du nouveau roi en celui de Sédécias (597). Ce n’est pas encore à cette époque qu’il convient de placer le glorieux épisode de Judith, n’est-ce pas?
