Le repentir d’un dieu, voilà qui n’est pas vulgaire. La douleur de maître Jéhovah était des plus vives, puisqu’elle lui troubla la cervelle, au point de lui faire décréter l’extermination des animaux, qui, eux, n’avaient pas péché. La critique pourra dire aussi que le plus simple aurait été pour Dieu, attendu qu’il est tout-puissant, de changer le cœur des hommes; mais il préféra les noyer, comme on va voir, — ce qui n’est pas très paternel.
«Et Dieu dit à Noé: la fin de toute chair est venue devant moi; car la terre est remplie des iniquités de leur face, et je les détruirai avec la terre. — Fais-toi une arche de bois de gopher; tu feras cette arche par loges, et tu l’enduiras de bitume en dedans et en dehors. — Et tu la feras ainsi: elle aura trois cents coudées de long, cinquante de large, et trente de haut. — Tu donneras du jour à l’arche; tu feras son comble d’une coudée de haut; tu mettras une porte sur le côté; et tu la feras avec un bas étage, un second et un troisième.
— Et voici: je ferai tomber un déluge d’eaux sur la terre, pour détruire toute chair qui a souffle de vie en soi sous les cieux; et tout ce qui est sur la terre expirera. — Mais j’établirai mon alliance avec toi; et tu entreras dans l’arche, toi, tes fils, ta femme, et les femmes de tes fils avec toi. — Et de tout ce qui a vie d’entre toute chair, tu en feras entrer deux de chaque espèce dans l’arche, pour les conserver en vie avec toi; savoir, le mâle et la femelle; — des oiseaux, selon leur espèce; des bêtes, selon leur espèce; et de tous les reptiles, selon leur espèce. — Prends aussi avec toi de toute nourriture qu’on mange, et fais-en ta provision, afin qu’elle serve pour ta nourriture et pour celle des animaux. — Et Noé fit toutes les choses que Dieu lui avait commandées; il les fit ainsi.» (6:13-22)
La construction de l’arche dura cent ans.
Jéhovah n’avait pas dit à Noé de prévenir les autres hommes de ce qui allait arriver; on est donc en droit de présumer que le patriarche et sa famille gardèrent le secret. Les gens étaient épatés de voir Noé construire en pleins champs cet immense vaisseau, long de trois cents coudées, ce qui fait environ cent cinquante mètres, c’est-à-dire la longueur d’un de nos grands paquebots du courrier de Chine; mais ces formidables paquebots ont quinze mètres de large, tandis que l’arche en eut vingt-cinq. Les autres hommes prenaient le vieux Noé pour fou et se moquaient de lui à qui mieux mieux; mais le patriarche se laissait blaguer, sans sourciller, et n’en était que plus actif à sa besogne.
— Rira bien qui rira le dernier, murmurait-il dans sa barbe.
