Viņi atkal sāka nokāpt pa pazīstamajām skavām, gatavi uz jebkādiem pārsteigumiem, un divus metrus zemāk notika tas pats, kas pirms divām stundām: patīkama balss maigi brīdināja, ka tā ir “četrdesmit pirmā membrāna, nolaišanās notiek hronopārejas robežās, ieteicama elementŗspraugu kopa un psivellings”. , tad notika kritiens melnā akā, karstuma vilnis caur ķermeni, kā rezultātā izrādījās, ka viņi turējās pie skavām tādā pašā stāvoklī, kādā bija, kad iestājās bezsvara stāvoklis, un virs tiem tumsā lēnām nodzisa sarkanie skaitļi: "–220 000".
- Mīnus divi simti divdesmit tūkstoši... - Ivans nomurmināja. - Te var kļūt traks! Vai arī es esmu uz ārprāta robežas, vai arī...
- Iepriekšējā reizē bija mīnus četrdesmit tūkstoši...
Taija konvulsīvi nopūtās.
- Zini, Vaņa...
Viņš gaidīja turpinājumu, bet Taija klusēja. Tad viņš ieslēdza lukturīti un ieraudzīja meitenes ieplestajās acīs asaras.
- Nu ko tu, mazā, - viņš nomurmināja, pakāpjoties par divām skavām augstāk un noglāstot viņas matus. - Ko tu, nevajag, es esmu ar tevi.
Viņa vairākas reizes dziļi ievilka elpu.
- Viss, jau pārgāja... Atvaino. Viņa pasmaidīja. - Es laikam esmu izlutināta, vai ne?
- Tu esi malacis! Turies labi! Es nebiju domājis, ka tu esi tik spēcīga. Vai vēlaties, es tev nodziedāšu aizsmakušu dziesmiņu?
Ivans iedziedājās dredelīgā balsī: "Tu esi mana karaliene..."
Taija atkal pasmaidīja, pateicīgi piespieda viņa roku pie vaiga un noslaucīja asaras.
- Paldies, Vaņa. Kopā ar tevi es nebaidos... pareizāk sakot, baidos, bet ne tik...
Vaņa iesmējās.
- Nu re, tad ir labi. Mēs kopā izkulsimies, gan redzēsi. Nevar būt, ka nesatiksim nevienu cilvēku... dzīvu cilvēku. Kā teiktu Miša Ruzajevs: "Nevar būt, ka Vaņka nomira, viņš joprojām mums ir parādā." - Ivans apklusa. Kur šajā brīdī ir Ruzajevs, viņš nezināja.
Viņi kāpa lejā pa skavām un atradās atvērta lifta kabīnē, kas viņus gaidīja standarta apaļā zālē, līdzīgā tām, kurās viņi jau bija pabijuši. Ivans pakavējās lifta kabīnē, pagaidīja Tajas nokāpšanu un paspēja ieraudzīt, kā akas telpa virs viņiem saspiedās līnijā un pazuda. Caurumu kabīnes griestos pārklāja kaut kas līdzīgs ledum, un pēc dažām sekundēm tas aizauga, it kā nekad nebūtu bijis.
Šī zāle bija sausa un klāta ar smalku oranžu smilšu uzkalniņiem. Te arī bija trīs durvis: vienas no tām bija ar triecienu saburzītas krokā, pārējās divas - aizgāztas ar gružu un dažādu drazu kaudzēm.
Viņi izstaigāja pa zāli, taču neatrada nekādas pēdas, kas liecinātu, ka šo zāli būtu apmeklējuši pirms viņiem. Aiz sagrautajām durvīm atvērās trīsstūrveida zems tunelis, visticamāk, pat šahta, jo pa to varēja staigāt tikai tad, ja saliecās trīs līkumos. Turklāt tajā bija daudz vairāk smilšu nekā zālē. Bet nebija citas izvēles - pārējās durvis pa pusei klāja dīvainu, daudzkrāsainu atkritumu kalni, stiepļu atgriezumi un kaut kādas pakas.
Apmēram piecdesmit metrus pagāja normāli, bet tad tunelis pagriezās taisnā leņķī, smilšu daudzums tajā ievērojami oieauga, un tālāk nācās doties četrrāpus. Citā situācijā Ivans, iespējams, būtu pagriezies atpakaļ, bet, pirmkārt, priekšā parādījās vāja gaisma, un, otrkārt, atgriezties viņš nevēlējās: kāds iekšējs instinkts liecināja, ka viņus gaida interesanti atradumi.
Pirms iziešanas no tuneļa pēdējos metrus nācās līst uz vēdera. Ivans tur nokļuva pirmais un izbāza galvu no šauras spraugas starp tuneļa griestiem un vēja sanestu smilšu slāni.
Viņš ieraudzīja apaļu telpu, kuras centrā bija plata caurule, smilšu kāpas, no kurām izvirzījās plānas elastīgas pātagas kā eksotiska vēžveidīga skorpiona ūsas. Istabu apgaismoja pazīstamā dzeltenā gaisma, kas plūda caur sienu horizontālajām spraugām pie griestiem.
- Nu, kas tur ir? - nočukstēja Taija, paraujot aiz kājas.
Ivans beidzot izlīda un piecēlās, sniedzot roku savai pavadonei.
Minūti viņi skatījās apkārt, klausījās jaunajās skaņās: vēja gaudoņā aiz sienas, apslāpētā murmināšanā, čirkstoņā un čaukstos. Apgāja istabu, cenšoties nepieskarties koši sarkanajām ūsām - tajās bija kaut kas pretīgi biedējošs, dzīvs un nedzīvs vienlaikus.
Spraugas sienās bija apmēram divarpus metru augstumā. Ivans mēģināja palekties, bet smiltis nodzēsa lēciena piepūli. Tad radās ideja piedāvāt Taijai savu muguru. Meitene kaut kā uzkāpa uz eksperta pleciem un ieskatījās šaurajā desmit centimetru spraugā.
- Šķiet, ka mums atkal neizdevās nokļūt pagrabā, - viņa teica pēc minūtes. - Tur, iespējams, ir tuksnesis, un tad... ieplaka un tajā - kvēlojošas miglas kolonna. No turienes nāk dārdoņa.
Viņa nolēca uz smiltīm.
- Tā, - teica Ivans. - Šo kvēlojošo zelta miglu mēs redzam jau ceturto reizi... Vai labi redzēji tuksnesi? Varbūt tev tā šķita? Kā te varēja gadīties tuksnesis, ja pagalmā ir mežs un purvs?
- Nē, līdz pat horizontam ir smiltis, un nekas cits nav redzams.
Ivans ar spēku paberzēja pieri un pavīpsnāja.
- Traks var palikt! Tiesa, es jau visu esmu sev izskaidrojis. Pārbaudīšu, vai man ir taisnība, un pateikšu. Pa to laiku ierakstīsim šo faktu mīklu reģistrā. Meklēsim durvis uz ārpusi, pārliecinieties, ka nesapņojam, ka tuksnesis ir īsts.
