Pusstundu viņi klīda pa tuneļu un gaiteņu labirintiem, līdzīgiem tiem, kurus viņi iepriekš bija izpētījuši citos stāvos, un tad satika pazīstamo melno jātnieku - dīvainu un briesmīgu radījumu melnās bruņās ar vienu horizontālu aci, piepildītu ar sarkanu mirdzumu.
Jātnieks, sperdams soļus tā, ka sienas un grīda drebēja, iznāca no kaut kurienes aiz stūra, piegāja pie koridora strupceļa, no bruņu apakšas izvirzīja kaut ko, kas izskatījās pēc rokas stumbeņa, un sienā izveidojās apaļa bedre, kuras malas vārījās ar baltām putām, atdzisusi ar pienaini caurspīdīgu apkakli. Ignorējot cilvēkus, melnais jātnieks iespraucās bedrē, un pēc minūtes atskanēja vienmērīga, izdziestoša klaboņa - tur aizrikšoja kentaurs.
Nedaudz nogaidījuši un atjēgušies, ceļotāji piegāja pie sienā izveidotās atveres, iepriekš uz deguna un mutes uztaisījuši pārsējus, lai vismaz nedaudz attīrītu ieelpoto gaisu no putekļiem un smacējošjām gāzēm, kas iekļuva koridorā no ārpuses.
Melnais jātnieks bija pazudis.
Aiz ēkas sienas bija drūms, brūngani dzeltens līdzenums ar sarkaniem un brūniem pauguriem. Kalnu virsotnēs stāvēja saplaisājušas akmeņainas klintis, ielejās starp kalniem sakrājušies akmeņu krāvumi. Uz tuvākajiem bija redzami zaļgani un melni izaugumi, kā piedeguma garozas. Pret debesīm pacēlās iztvaikojumu kolonnas, kaut kas nošņāca, un atskanēja ūdens šļaksti.
pa debesīm traucās brūns mākoņu plīvurs, caur kuru pie horizonta dažreiz pamirgoja sarkans, gaišs stabs, no kura pa līdzenumu izplatījās dārdoņa, ko dažkārt pārtrauca dobji triecieni.
Ivans ilgi būtu skatījies uz seno ainavu, bet Taja sāka klepot. Nācās atgriezties.
Kārtējo reizi izaicināt likteni negribējās, laiks bija sākt raudāt no izmisuma: lifts nedarbojās, lai paceltos, un apakšējie stāvi, iespējams, veda uz vēl senākiem Zemes vēstures periodiem. Taija bija pirmā, kas atcerējās kāpnes, un viņi uzreiz sāka kāpt augšup pa tumšu spirāli - tikai tāpēc, lai izkļūtu tīrākā gaisā: bija gandrīz neiespējami ieelpot šo karsto, dažādo gāzu ķīseli.
Nākamais stāvs neatšķīrās no pirmā, un viņi devās augstāk, pagāja garām trešajam, ceturtajam, piektajam, līdz sestajā Taija sēdās uz pakāpiena.
- Esmu nogurusi, atvilkšu elpu...
Ivans atstāja viņu sēdēt un no kāpņu telpas ieskatījās zālē.
Krēsla. apaļa zāle, bez caurules un lifta centrā. Joprojām karsti, bet elpot ir vieglāk.
- Škiet, izlaidīsim vēl pāris stāvus un būs labi.
Uzkāpa vēl trīs stāvus. Uz kāpnēm bija tumšs, bet izejas no kāpņu telpas uz stāvu bija redzamas pelēkos vai zilganos taisnstūros.
Arī šī zāle bija apaļa, bez lifta. Ivans mazliet izbrīnījās - lifta caurulei, šķiet, nebija kur pazust, bet to uzreiz aizmirsa. Tāpat kā citur - trīs gaiteņi, divi tumši, trešo apgaismo zilgana gaisma. Tas bija neparasts - trīsstūrveidīgs šķērsgriezumā, un viens no stūriem kalpoja kā grīda.
Taja palūdza padzerties, pēc tam ar nopūtu apsēdās uz grīdas.
- Viss, es gribu gulēt!
Ivans paskatījās pulkstenī: septiņi ar minūtēm. Vai ir rīts, vakars, vai var noteikt? Viņš sāka vilkt nost savu daudz pieredzējušo apnēsāto jaku, kas bija pazaudējusi savu bijušo izskatu un krāsu.
- Nu, man nav iebildumu, gulēsim. Mums nav kur steigties.
No kāpņu telpas zālē ieplūda klusa čirkstoņa, čaukstēšana un murmināšana, un grīda ik pa laikam drebēja - nezināmās kataklizmas elpa, kas brīnumainās ēkas pagalmā iededzināja kolosālo zeltaino ugunskuru.
Vairākas stundas viņi klīda no stāva uz stāvu, noguruši un izsalkuši, neviļus atsaucot atmiņā savu tikšanos ar Laentiru no divdesmit pirmā gadsimta. Visur bija tas pats: tukši gaiteņi, te gaiši, te tumši, ar durvīm vai bez tām, putekļaini vai pilnīgi tīri, ar uzrakstiem uz durvīm: “Uzmanību! Neienāciet! " vai “Bīstami! Hronoradiācija! " un citiem brīdinājumiem un aizliegumiem.
Taija manāmi kritusi izmisumā klusēja. Ivans cieta, nezinot, kā viņu uzmundrināt, kaut arī pats nejuta ne dzīvesprieku, ne izlēmību, tikai vēlmi, lai viņu garais ceļojums ātrāk beigtos.
Četrdesmit otrajā stāvā, skaitot no "Arheozoja", viņi atrada istabu ar logiem uz pagalmu un no vairāk nekā simts metru augstuma redzēja to pašu pauguraino līdzenumu ar akmens izbārstījumiem, retajiem ezeriem, iztvaikojumu kolonnām un iedobuma centrā mūžīgā dūmu staba aveņsārto mirdzumu.
