Koridors beidzās strupceļā ar apaļu melnu logu. No atlocītā paneļa zem loga izvirzījās stūre un vairāki tievi stieņi. Kad cilvēki tuvojās, panelī iedegās sarkana acs, it kā brīdinot par briesmām.
- Tas mums jau pazīstams, - Ivans nomurmināja, pārlaizdams acis pār ikonām virs stieņiem. - Atver durvis!
Uz paneļa pazibēja zaļa bulta, kas norādīja uz vienu no stieņiem.
Ivans uzvaroši uzmeta skatienu Taijai un pakustināja stieni. Sarkanā acs uzspīdēja spožāk, no sienas atskanēja balss:
- Lūdzu, uzvelciet TFZ. Uzvelciet TFZ. Izeja bez TFZ ir aizliegta!
Taija pasmaidīja.
- Nu, ko stāvi? Kur ir tavs TFZ? Uzvelc un ej.
Ivans samulsis pakasīja pakausi, pēc tam ar lielu uzmanību sāka pētīt zīmes virs skārienpaneļa tastatūras.
- TFZ man asociējas ar PCZ - pretķīmisko aizsardzību, - viņš teica. - Acīmredzot tas arī ir kaut kāds aizsargtērps - piemēram, skafandrs. Bet skafandriem vienmēr ir vieta, kur atrasties: īpašās kastēs pie izejas vai ieejas bīstamajā zonā. Ahā, varbūt šī poga darbosies?
Ivans pieskārās sensoram paneļa stūrī, un tūlīt blakus lūkai atvērās sienā iebūvētās skapja durvis. Tomēr "atvērās" nebija īstais vārds, durvis saritinājās kā veltņi ap neredzamām asīm. Acīm atklājās niša, līdzīga šūnai. Šūnveida materiāls spīdēja ar zaļganu gaismu, un uz katras šūnas, kas bija pārklāta ar caurspīdīgu plēvi, bija skaidri redzami burti: TFZ. Ivans saskaitīja divdesmit astoņas kameras, trīs no tām kvēloja, bija tukšas. Tad viņš ar savu zondi pieskārās vienai no kamerām, un boksa automātika paklausīgi izdeva sudraba metāla lietni, pārklātu ar stiklainu sietu.
- Ko stāvi? Uzvelc, - no aizmugures iesmējās Taja. - Tas drīzāk izskatās pēc šķiņķa folijā.
- Ooo! Ja tas būtu šķiņķis! Jābūt instrukcijām... - Ivans noņēma lietni no manipulatora lāpstiņas. - Viegls kā plastmasa... - Viņš nepabeidza.
Lietnis pēkšņi uzvārījās un izplatījās kā plēve pār rokām, pāri krūtīm, sasniedza Kostrova kājas un galvu. Uz brīdi viss izgaisa acu priekšā, kļuva grūti elpot, un tajā pašā sekundē nepatīkamās sajūtas pazuda. Viņš atkal sāka redzēt un elpot, un visā viņa ķermenī parādījās patīkams vieglums. Acīmredzot TFZ plēve nodrošināja eksoskeleta muskuļu lomu, kas palielina cilvēka spēku.
- Viss kārtībā, - Ivans sacīja, pasniedzot Tajai otro lietni ar žestu, lai to uzvilktu. Viņš nedzirdēja balsi, un viņa arī nedzirdēja - ķiveres materiāls neizlaida skaņas.
Pēc pusminūtes meitene stāvēja viņam blakus, aplieta ar skafandra zibšņiem. Saziņa izveidojās automātiski, tiklīdz Ivans pacēla balsi, mēģinot sasaukt savu pavadoni.
- Nu kā?
- Normāli, - teica nedaudz apstulbusī meitene. - Šeit automatizācija ir patiešām augstā līmenī. Bet vai esi pārliecināts, ka mēs varēsim tajos ilgi elpot? Skābekļa balonu nav.
- Es arī domāju par to, bet, visticamāk, skafandrā ir iebūvēti filtri vai gaisa sintezatori. Nu ko, ejam apbrīnot šī laika horizonta ainavas?
- Ved, priekšniek, - Taja drosmīgi atbildēja.
Ivans piegāja pie paneļa koridora strupceļā, atkal pieskārās stienim, uz kuru norādīja zaļā bulta. Sarkanā acs uz paneļa nodzisa, stūre pati griezās, panelis kopā ar lūka bloku noslīdēja uz sāniem, atverot pusotra metra diametra eju.
- Aizsardzības laiks - četrdesmit, - ausīs atskanēja vienaldzīga balss.
- Vai dzirdēji, Vaņa? - atsaucās meitene. - Četrdesmit - kā?
- Droši vien minūtes, - Ivans paraustīja plecus, dziļi dvēselē saprotot, ka hronošahtas īpašnieku laika kvantitatīvais mērījums var nebūt vienāds ar minūti. - Mēs tur nebūsim ilgāk par ceturtdaļu stundas.
Viņš pirmais, noliecies, ielīda lūkas atverē, tādā veidā pārvarēja piecmetrīgo metāla tuneļa slūžu kameru un izgāja no ēkas, nonākot uzkalniņā.
Viņa priekšā pacēlās kalnains klajums, klinšu, aizu, akmens sienu un plauktu, grēdu un spraugu haoss. Kalnu nogāzes bija melnas, brūnas vai violeti-ceriņkrāsas, kūpēja pelēkā dūmakā. Bet virs tām drebēja kolosāls balts ar zeltu stabs, pietūkdams ar strūklakām, lāpām un oranži dzeltenas uguns mākoņiem. Katru reizi, kad parādījās strūklaka, zeme drebēja zem kājām, un no kolonnas atskanēja zema, izplūstoša dārdoņa.
Cilvēku acu priekšā bija Zemes kriptozoja ainava, dzīvība tikai sāka savu gājienu pa okeāniem - eobiontu, olbaltumvielu pilienu veidā. Priekšā atradās trīs līdz četru miljardu gadu sens laika slānis - tiesi tik ilgs laiks atdalīja hronšahtas ieslodzītos no viņu dzimtā divdesmitā gadsimta...
- Kas ir tas tur, Vaņa? - atskanēja Taijas apslāpētā balss.
Ivans gribēja atbildēt: "Hronourbja šķēps", bet pēkšņi saprata, ka viņa pavadones vārdi attiecas nevis uz liesmu sienu pie horizonta, bet gan uz nekustīgo milzu figūru, kas atradās pa kreisi no ēkas sienas. Visvairāk šī figūra atgādināja neglītu cilvēku ar īsām, resnām kājām, salīdzinot ar ķermeni, diviem roku pāriem un asti, uz kuras tas balstījās. Cilvēka galvas vietā uz viņiem skatījās čūskas galva ar šķeltu acu spraugām. Briesmonis bija apmēram piecstāvu ēkas lielumā.
Ivans sastinga, sajutis uz muguras Taijas trīcošo plecu, ar izelpu nočukstēja:- Nebaidieties, mēs viņam neesam pa zobam šajos TFZ. Lēnām atkāpjamies un...
