Briesmona figūra slēpa aiz sevis kaut ko citu, kaut kādu struktūru, un pēc Kostrova vārda “atkāpjamies” kļuva skaidrs, kas tā par struktūru. Briesmonis, neraugoties uz savu lielumu un masu, ātri paspēra soli uz sāniem, paverot šo skatu. Aiz viņa stāvēja vēl četri tādi paši milži, un struktūra izrādījās blāvi spīdīgs metāla kupols, kas saplaisājis kā bruņurupuča apvalks. Viena no kupola sekcijām, ko iezīmēja plaisas, kļuva melna, un grupa normālu cilvēku tādos pašos plēves kombinezonos-skafandros, kādi bija uz ceļotājiem, lēnām nolaidās uz zemes. Viņi atradās apmēram simts metru attālumā, bet Ivans ar sesto sajūtu noteica, ka tie ir viņu vecie paziņas - "sanitāri". Viņš pacēla stieni sev priekšā, cerot, ka tāpat kā iepriekšējo reizi uz viņiem nešaus. Bet kļūdījās.
Kaut kas uzplaiksnīja viena grupas dalībnieka rokās, un Kostrovs nogāzās zemē pārmetot kūleni, viņu notrieca nezināmais lādiņš. Tas pats liktenis piemeklēja Taju. TFZ plēve izturēja triecienu, taču satricinājums tomēr bija pienācīgs. Kamēr Ivans, lamādamies, pats piecēlās un palīdzēja piecelties Tajai, uz viņiem atkal izšāva, tad šaušana apklusa, iestājās klusums.
Ceļotāji, aizmesti no ēkas izejas apmēram divdesmit metru, piecēlās kājās, atbalstot viens otru, un saprata, kāpēc "sanitāri" pārtrauca šaut. Pa labi, gar ēkas sienu, kurp Ivans pat ne reizi nepaskatījās, tuvojās melno jātnieku rinda uz kentauriem. Viņi bija tādā augumā, kas atbilda pērtiķiem, un viņos jautās šaušalīga, drūma, necilvēcīga vara visos mērogos un parametros.
No malējā kentaura raga atdalījās varavīkšņaini pērļains uguns stars, kas caururba bruņurupuča kupolu, kurā brīdi iepriekš bija pazuduši "sanitāri", un metāla kupola vietā uzbrieda dūmains burbulis, kas pārvērtās par dīvainu ērkšķainu koku, kas lēnām sāka uzbriest, izbālēt un kust. Uzreiz čūskgalvainie briesmoņi atbildēja ar liesmu metēju zalvi - tāds bija iespaids, un jātnieki uz kentauriem, atspoguļojot šo zalvi, meta caururbjošu zaļu zibeni monstru virtenē, kas tika atvairīts ar tādu pašu veiklību un spēku.
- Viņi mūs tūlīt... - Taja iesāka. - Varbūt varam mēģināt aizlavīties?
- Tu taču redzi, šajos TFZ mums nekas nav bīstams, - Ivans viņu neatbalstīja. - Nez, kas mūs visu laiku aizsargā un kā tas beigsies?
Bet viņiem nebija atļauts skatīties cīņas finālu.
Viens no melnajiem jātniekiem piegāja pie sienas piespiestajiem cilvēkiem, ar cilvēciski saprotamu žestu norādīja uz sienā esošo lūku, un Kostrovam nācās paklausīt. Ceļotāji attapās jau gaitenī ar lūkas vadības paneli. Uz viņiem esošās TFZ plēves pēkšņi izkusa, izlija kausēta sudraba peļķēs, pazuda. Ceļotāji klusēdami lūkojās viens otrā.
Koridors manāmi pasalīdēja pa kreisi, tad pa labi, it kā tas šūpotos pa viļņiem. Ivans palīdzēja Taijai nostāvēt, un domīgi teica:
- Nez, no kurienes tie čūsku skaistuļi uzradās ēkā? Un kāpēc viņi cīnās ar jātniekiem? Un kā "sanitāriem" izdevās sadziedāties ar čūskpērtiķiem? Un…
- Apstājies, Vaņa, - nopūtās nobālusī un noskumusī Taija. - Tāpat, neviens neatbildēs uz taviem retoriskajiem jautājumiem.
Ivans apklusa.
- Tev taisnība. Un mums, iespējams, nav citas izvēles kā vien: jāmēģina kāpt augšup pa kāpnēm. Kaut kad jau tiksim ārā. Zemāk ir Zemes aizvēsture, spriežot pēc tā, kur lifts mūs atvedis.
Taija klusējot viņu apskāva, pār viņas vaigu noritēja asara, kas atbalsojās Ivana krūtīs ar sāpīgām maiguma un līdzcietības sāpēm.
***
Viņi kāpa pa kāpnēm trešo dienu zaudējuši spēkus aiz bada un noguruma. Ivans saskaitīja simt trīsdesmit stāvus, tad skaits sajuka un viņš pārtrauca skaitīšanu. Blašķē esošais ūdens nebeidzās, un vienīgi tas uzturēja ceļotāju spēkus.
Laiku pa laikam viņi paklejoja pa stāvu gaiteņiem, biedējot to vienīgos iedzīvotājus - zirnekļus, taču cilvēku pēdas neatrada. Acīmredzot apdzīvotie stāvi atradās daudz augstāk, bet varbūt, gluži pretēji, zemāk.
Jūtu svārsts meta Ivanu no vienas galējības otrā: viņš te noticēja, ka viss būs kārtībā, ka viņi tiks atrasti jau tuvākajā nākotnē, te, neredzēdams izeju, izmisumā lamāja visu pasaulē, kasīdams kaklu ar neizrunātu vārdu fragmentiem. Tomēr viņš jūtas paturēja pie sevis, zinot, ka arī Tajai būs daudz grūtāk dalīties viņa šaubās.
Bada uzbrukumi, sākumā nikni un ilgstoši, arvien vairāk slāpējās un arvien mazāk vajāja - droša pazīme ķermeņa mēģinājumiem cīnīties par dzīvību. Taija tā novājēja, ka sejā vairs izcēlās tikai acis un lūpas. Pie Ivana tas bija mazāk pamanāms, viņa bārdas un ūsu dēļ.
Ivans dažreiz mēģināja uzsākt sarunu. Taija neatbildēja, bet kādu dienu Ivans izdzirdēja čukstu. Viņš klausījās un dzirdēja:
Jūs sakāt, ka laiks iet...
Ak, diemžēl nē!
Laiks stāv uz vietas, mēs ejam
Caur gadu plašajām tālēm...
