Затем Стейв подошёл к ней. Он обнял её за плечи и поднял на ноги, словно она была невесома. Его губы шевелились, не выражая ничего.
Лианд тут же выпрямился. Он покачал головой и поднёс руки к ушам. В его глазах мелькнул страх, когда он понял, что его оглушили. Он поспешно обнял Линден и прижал её к себе, словно желая убедиться, что она цела и невредима.
Глухота пройдёт: она уже знала это. Сотрясение мозга лишь повредило слуховые нервы. Если бы барабанные перепонки лопнули, она бы почувствовала ещё большую боль. Лианд через мгновение сам убедился бы в этом.
Вырываясь из его объятий, она обернулась, чтобы посмотреть, что делает Эсмер.
В то же время ур-вилы бросились вниз по склону, возбужденные тревогой или витримом. Их челюсти работали: казалось, они неистово лаяли. Несмотря на усталость, они держали в кулаках свои сверкающие клинки. Спеша к новому оврагу, они сумели выстроиться в неровный клин.
На острие клина хранитель мудрости слабо пошатнулся, едва удерживая равновесие. Тем не менее, его скипетр, казалось, налился силой, и на поверхности железа блестел тёмный купорос.
Эсмер бросил на них насмешливый взгляд, а затем снова обратил свое внимание на пещеру в конце оврага.
Видимая лишь своей собственной интенсивностью, несоответствием своей силы летнему спокойствию, ударная волна пронеслась по воздуху от входа в пещеру. Направленная и сфокусированная грубым камнем стен, она обрушилась на Эсмера, словно бич; обрушилась на него с такой яростью, что Линден почти увидела, как плоть сдирается с его костей. Она ожидала, что он упадёт навзничь, превратившись в кучу оторванных конечностей.
Однако в последний момент он вспыхнул, словно вспышка солнечного огня, ослепляющая и раскаленная.
Затем Линден ослепла и оглохла, потерявшись в ярком свете, затмившем всё зрение. Жар проникал сквозь её одежду, словно воздух превратился в пламя.
Но каким-то образом она вырвалась из рук Лианда и побежала, слепая и отчаянная, к оврагу. Этому нужно было положить конец. Посох был в пещере. Его защитники не были ей врагами.
Когда она снова смогла видеть, она прищурилась, всматриваясь в хаос пятен и отголосков силы, и увидела Эсмера, стоящего невредимым в нескольких шагах от нее, окутанный презрением, словно доспехами; словно сила, направленная против него, была не более чем мелким оскорблением.
Кольцо Ковенанта отскочило от её груди, когда она тяжело приземлилась на песок ручья. Нет! – беззвучно крикнула она Эсмер. – Прекрати! Убирайся отсюда! Они нам не враги!
Но она не остановилась, чтобы посмотреть, слышит ли он её; она вняла её голосу. Оттолкнув его, она отчаянно пошла вверх по оврагу.
Нет! снова закричала она, обращаясь теперь к существам, скрывающимся в пещере. Пожалуйста! Мы не хотим с вами сражаться. Мы не будем с вами сражаться!
Запутавшись в фосфенах, маленьких солнцах и туманностях, она не могла чётко определить, где находится. Песок шелестел под её ногами, камни натыкались на неё, заставляя спотыкаться. Но она всё равно бежала.
В темноте перед ней собралась ещё одна ударная волна, достаточно мощная, чтобы ощутить остаточное жжение на коже. Если бы она ударила её, она бы испытала те же самые разорванные плоть и раздробленные кости, которые она вообразила для Эсмер. Но она не остановилась.
Однако прежде чем она достигла входа в пещеру и её пронзила ударная волна, она, несмотря на глухоту, услышала вой – предостерегающий крик Эсмера. Он возник так внезапно, что она не смогла избежать столкновения с ним, преградив ей путь к готовящейся атаке.
Он повернулся лицом к пещере, явно крича что-то, чего она снова не расслышала. Одной рукой он настойчиво указал на кольцо, болтающееся на цепочке поверх её рубашки. Другой рукой он направил стену силы обратно в овраг, создав барьер, который не позволил спутникам Линден и ур-вилам последовать за ней.
За его запретом Лианд и Бхапа, казалось, звали её; и Пахни вцепилась в них обоих, словно потеряла голос. Но Стейв и Махртхир уже бросились вверх по склонам холмов у оврага, пытаясь обойти преграду Эсмера. В русле ручья ур-вилы сосредоточили свой клин, готовя ядовитый контрудар.
Линден повернулась к ним спиной и продолжила путь к пещере.
Эсмер схватила ее за руку, чтобы удержать, и тут же отпустила, когда из темноты пещеры появилась маленькая фигурка.
Она остановилась по собственной воле.
Перед ней стоял вейнхим.
Она сразу узнала его, хотя прошло уже десять лет с тех пор, как подобные ему существа спасли ей и Ковенанту жизнь в Нортронских Подъёмах. Но она не ожидала увидеть кого-то из них снова. Она полагала, что все вейнхимы, все общины и риши, давным-давно собрались, чтобы дать отпор набегам аргуле. Там большинство из них погибло, сломленное неожиданной мощью ледяных тварей.
Достаточно ли существ выжило, чтобы сформировать последний рай?
Если так, то они ей совершенно не враги. На протяжении всего своего долгого существования они служили Земле со всей хитростью своего странного знания.
Но они всегда были смертельными врагами пра-злых.