Он направлялся к точке на полпути между ней и ур-вилами. Однако, приблизившись, он остановился, словно оценивая обе группы. Затем он двинулся на демондимов с высокомерным взглядом.
Некоторые из них с трудом поднимались. Другие съеживались на земле, почти ползая на земле. Только хранитель знаний сумел выпрямиться. Со скипетром в руках он неуверенно встречал приближение Эсмер; но железо казалось холодным и безжизненным. Линдену показалось, что существо слишком слабо, чтобы выдержать удар – или даже грубое слово. Огромная сила Эсмера смела бы хранителя знаний с лица холмов.
И все же она не могла найти дверь она полностью потеряла доступ к дикой магии.
Достигнув пра-вил, Эсмер остановился, сжав кулаки у бёдер. Это отвратительно усмехнулся он. Неужели могущественные знания демондимов стали такими хрупкими? И вы смеете восставать против меня? Вы правильно делаете, что унижаетесь, иначе мои предательства окончательно вас погубят .
Хранитель мудрости ответил лаем неповиновения. Но Линден не почувствовал никакой силы в существе; вообще никакой.
Будто решив начать резню, Эсмер внезапно наклонился и ударил ладонью лежащего ничком урода.
Линден почувствовала, как сердце колотится в груди. Ладонь Эсмер ударила существо между лопаток. Она ожидала хлынуть кровью; ожидала увидеть, как позвоночник ур-вила будет сломан. Но вместо этого в руке Эсмер появилась маленькая железная чаша. Казалось, он вырвал её из плоти ур-вила.
Из чаши она ощутила безошибочный привкус и крепость витрима.
Властно расхаживая среди существ, Эсмер отнёс чашу знатоку и ткнул ею в большого ур-вила. Пей, приказал он. Пей, и пусть Семь Преисподних поглотят твои кости. Эта слабость невыносима.
Вы нужны .
Затем он повернулся спиной к существам и двинулся вперед, словно совершая акт насилия, в сторону Линден и ее спутников.
Она тяжело дышала, пытаясь унять тошноту. Противоречивые эманации Эсмера ошеломили её: она едва могла соображать. Что он здесь делает? Как он сюда попал?
И почему он был так зол?
Стейв бесстрашно шагнул вперёд и встал перед Линденом. После секундного колебания Лианд присоединился к нему. Бормоча проклятия, Мартир встал плечом к плечу со Стейвом и Лиандом. А Пахни и Бхапа последовали за Эсмер вниз по склону. Выражение их лиц говорило о том, что они готовы пожертвовать собой, если понадобится.
Ранихины приняли Эсмера. Он был другом Раменов.
Отойдите! рявкнул он стражам Линдена. На мгновение его голос стал гортанным и яростным, словно ур-вил; в его глазах блеснули далёкие молнии. Эта задержка фатальна. Защитники Посоха не уверены в вас. И они ослеплены белым золотом. Они уже готовятся покинуть своё убежище. Они сбегут, если им не дать бой.
Тогда ты будешь предан по-настоящему, и ничто не сможет исправить тот вред, который я причинил .
Он мог бы легко обойти Линден и ее спутников, но, похоже, ему нужно было получить от них своего рода разрешение.
Или от нее.
Давай выдохнула она, хотя почти не слышала себя. Голова закружилась. Защитники Посоха?. Она хотела бросить ему вызов, потребовать объяснений. Посох здесь? Но удивление и замешательство, казалось, заставили её согласиться.
Какая-то часть его хотела ей помочь.
Он уже предал?
Когда она заговорила, Стейв, Лианд и Мартир отступили с пути Эсмера. Он презрительно прошёл мимо них, игнорируя Линден, словно она уже выполнила свою роль и больше не имела никакого значения.
Вместе со своими спутниками она обернулась, чтобы посмотреть, как он приближается к высохшему руслу ручья.
Он не остановился, приближаясь к мерцанию. Вместо этого он нырнул в расщелину между холмами, словно надвигающийся шторм.
И словно шторм, он разорвал реальность на части.
Мощный толчок сотряс землю. На мгновение грязь, трава и камни взметнулись в воздух, словно водяные смерчи, мощные гейзеры. Не удержавшись на ногах, Линден покатилась вниз головой по склону; приземлившись, она приземлилась с пылью в глазах и во рту. Лианд упал рядом с ней; даже Мартир, пошатываясь, упал на колени. Только Стейв сумел удержаться на ногах.
Взрыв прошёл быстро, оставив после себя дождь из обломков камней, травы и комьев земли. Отчаянно моргая, чтобы прочистить зрение, Линден увидела Эсмера, спокойно стоящего на дне ручья, лицом к оврагу. Падение обломков не коснулось его.
Она судорожно закашлялась, от пыли, набившейся в лёгкие, но не издала ни звука. Лианд, казалось, звал её по имени, но его голос не достигал её слуха. Сотрясение мозга лишило её слуха.
О, Боже.
Песок, на котором стояла Эсмер, больше не был дном небольшого оврага. Пропасть между холмами исчезла, словно исчезла. На её месте выросло более широкое русло ручья, более высокие и неприступные стены. По мере того, как склоны поднимались по обе стороны, стены громоздились всё выше, образуя глубокий разрез в скальной породе холмов – разрез, полный теней и таящий в себе опасность.
В конце оврага, в пятидесяти-ста шагах выше по оврагу, зиял широкий вход в пещеру. Казалось, она была полна тьмы, как склеп.
Эсмер пыталась крикнуть Линден. Боже на небесах! Эсмер! Но она ничего не услышала.