Поняв, что тревожится, она спросила Манетралла, стоит ли предупредить Пахни и Бхапу об опасности. Он, однако, заверил её, что Корды были обучены как охотники и разведчики, стражи великих коней. Несомненно, ур-вилы тоже были настороже: у них были свои причины не доверять Эсмер. А чувства ранихинов были необычайно остры. Они могли обнаружить любую угрозу прежде, чем она обрушится на вейнхимов.
Собрав все свое терпение, Линден ждала, пока существа приготовят себе еду.
К счастью, они сделали это без дальнейших промедлений. Деревянными половниками они наполнили каменные чаши дымящимся бульоном, похожим на ил и пахнущим застоявшейся прудовой водой. Они предложили его гостям, прежде чем отведать его самим.
Несмотря на поверхностный запах, пар, клубящийся над мисками, возбудил в Линден чувство столь необходимого питания. Аура бульона была наполнена питательными веществами, и она с удивлением обнаружила, что голодна. Первый глоток чуть не вызвал рвоту, но второй прошёл легче, а третий она проглотила почти с жадностью.
Встретив её взгляд, Лианд печально улыбнулся. Он вежливо отпил немного бульона. Затем с облегчением поставил миску и повернулся, чтобы помочь Мартиру с Анеле.
Лианд и Манетрал вместе разбудили старика и уговорили его поужинать.
Пока Линден ела, она изучала камни пещеры, пытаясь прочесть их древнюю, медленную, неуловимую сущность, как иногда делала Анеле. Держа Посох на коленях, она на мгновение подумала, что видит в сжатой скале намёки на знание. Но её человеческий разум слишком быстро скользил мимо них, чтобы быть уверенной в их присутствии.
Поскольку ее внимание было занято чем-то другим, она не заметила приближения Пахни, пока Корд не появился у входа в наружный туннель.
Молодая женщина – Линден всё ещё считала её девочкой – нерешительно вошла в пещеру. Возможно, она боялась прервать какое-то важное собрание или молитву. Однако её лицо было непроницаемым, и она не позволила ни робости, ни застенчивости сдержать её. Избегая вайнхимов, она двинулась к Линдену и Махртаиру.
Все существа прекратили свои дела и повернулись, чтобы рассмотреть ее своими влажными ноздрями.
Лианд широко улыбнулся Корду. Но удовольствие улетучилось, когда он оценил её решимость.
Линден инстинктивно поднялась на ноги. Она держала Посох вертикально перед собой, уперев его основание в пол, словно хотела призвать его силу.
Махртхир тоже встал, и Стейв присоединился к ним. Лианд бесцеремонно вытер бульон с бороды Анеле, а затем тоже выпрямился.
Молодая женщина торопливо предложила им порцию лапши рамэн.
Манетрал ответил резким кивком. Говори, Корд. Мы ждали вестей о том, что произойдёт этой ночью .
Ночью? Линден с удивлением осознал, что прошло так много времени.
Темнота ограничила бы даже неколичественное восприятие Ранихин.
Манетраль, Пахни снова машинально поклонилась. В её голосе слышалась тревога, когда она сказала: Незадолго до заката к нам пришёл Эсмер. Он пытался увести ранихинов. Она нахмурилась, скрывая отчётливое презрение раменов. Я не считала его таким глупым. Он должен был знать, что они не бросят своих всадников.
Он обеспокоен ответил Махритир. Его тон ясно давал понять, что он не считает беспокойство достаточным оправданием.
Пахни кивнул. И всё же мы, Бхапа и я, были обеспокоены, потому что он говорил с нами пренебрежительно, предсказывая смерть. Затем он ушёл, хотя мы не могли сказать, куда и как он ушёл.
Из-за его слов мы усилили бдительность вокруг ранихинов. Однако никаких признаков опасности мы не обнаружили.
Вскоре после восхода луны, однако, пришла Нахаран гордая кобыла, которая оказала мне такую честь.
Внезапно Корд замолчал, смущенный ее благоговением и благодарностью.
Махртиир не стал ее торопить.
Глубоко вздохнув, чтобы успокоиться, Пахни смогла продолжить: Нахаран дала мне знать, что её что-то беспокоит. Что именно, я не могла определить ни по запаху, ни по виду, ни по звуку. Но Врани, носящая Бхапу, тоже была встревожена. И их беспокойство быстро распространилось среди других ранихинов .
Линден застонала про себя. Она не была готова к новой попытке. Но она не стала прерывать Корда.
Уверены в них, закончил Пахни, Бхапа спустился к равнинам, чтобы выяснить причину их беспокойства. Однако перед его уходом мы договорились предупредить вас .
Произнеся это, Пахни взглянула на Манетралла из-под ресниц, словно ожидая, что он сделает ей выговор за то, что она оставила свои обязанности.
Он этого не сделал. Вместо этого он сказал: Ты поступил правильно. Возвращайся к ранихинам . Несмотря на кажущееся спокойствие, в его голосе слышалось нарастающее нетерпение. Мы последуем за тобой, когда выразим почтение вейнхимам .
Еще раз кивнув, он отпустил Корда.
Поклонившись еще раз, Пахни повернулся и поспешил, как жеребенок, из пещеры.
Лианд смотрел ей вслед, словно хотел побежать за ней, но не сделал ни единого шага, чтобы отойти от Линден.
Вот и всё бесстрастно сказал Стейв. За пределами пещеры тёмные намёки Эсмера близились к воплощению.
Махртиир кивнул, нетерпеливый, как клинок. Он выглядел как человек, слышащий зов битвы.