Вокруг повисла тишина, нарушаемая лишь беспокойными движениями лошадей и тихим, сосредоточенным лаем вейнхимов. Ни ночных птиц, ни стрекота, ни жужжания насекомых. Тьма словно затаила дыхание, а жёлтый свет луны едва освещал пространство, словно отворачиваясь от того, что она могла увидеть. Линден почувствовала, как застарелая злоба скапливается на склонах внизу, словно поднимаясь из-под земли. Она не знала, как ей ответить.
Избранный, внезапно произнёс Стейв, будь осторожен. Это ужасно. Мы не знали, что это зло всё ещё существует. Старые сказители говорят, что пра-Лорд полностью уничтожил его .
Пока он говорил, Линден почувствовала, как на её восприятие нарастает давление. На пределе своих возможностей её чувство здоровья предупреждало о злонамеренности, разрастающейся в ночи.
Мгновение спустя она увидела далёкую изумрудную вспышку, словно вспышку болезни, вспышку чистого осквернения. Её почти сразу же поглотил чёрный удар, потрясший ночь, словно удар купороса, брошенный одним или несколькими ур-вилами. Однако прежде чем зловещая зелень исчезла, она узнала её. Ужас запечатлел её в её памяти.
Боже! прошептала она. О Боже! Этого не может быть .
Без сомнения, эта вспышка яркого изумруда была силой Камня Иллеарт.
Что, казалось бы, невозможно. Стейв был прав: с помощью дикой магии Ковенант искоренил это древнее проклятие из Земли. И он одержал свою дорогую победу за тысячи лет до того, как Линден впервые был перенесён в Землю.
Однако по горькому опыту она знала, что по крайней мере один маленький осколок изначального Камня пережил победу Ковенанта. За годы до этого финального сражения Лорд Фаул раздал фрагменты Камня Иллеарт каждому из своих Гигантов-Разрушителей, чтобы они могли командовать его армиями. Один такой фрагмент был использован против защитников Земли к югу и западу от Анделейна; и во время конфликта от этого куска Камня откололся осколок: откололся и был утерян.
Воздух словно потеплел. Он ощущался как лёгкий пар. Тем не менее, по спине Линден пробежал холодок, словно её пот превратился в лёд.
Затерянный, зелёный осколок оставался таковым веками, медленно разлагая холмы, пока его не обнаружили жители деревни Вудхельвеннин. К тому времени Клэйв стал править Землёй, и знания Лордов, которые могли бы предостеречь или защитить Вудхельвенов, были извращены. Поэтому и сама деревня была извращена, поколение за поколением, пока, наконец, злой осколок не был использован против Линдена, Сандера и Холлиана, пока Ковенант в одиночестве бродил по Анделейну.
Позже Ковенант уничтожил эту смертоносную чешуйку, как когда-то разрушил сам Камень Иллеарт. Но Линден всё ещё помнила её. Она ощутила её зло в то время, когда не знала, как вынести это знание.
Теперь, потрясённо глядя на ослепительно-изумрудную вспышку на сетчатке, она задавалась вопросом: если сохранился хотя бы один осколок этого ужасного проклятия, почему не сохраниться больше? Гиганты-Разрушители сражались с защитниками Земли не раз. Они направляли огромную силу через свои фрагменты Камня. Другие же могли отколоться и быть утрачены.
Другого объяснения она не могла представить. Каким-то образом враг Земли нашёл такой фрагмент. Или Эсмер.
Это было возможно. Время редко меня останавливает. Его доступ к прошлому делал практически любое предательство возможным.
Мысль о том, что ей придется столкнуться со старым проклятием, которое едва не уничтожило и Совет лордов, и Томаса Ковенанта, действовала ей на нервы, заставляя внутренности сжиматься от ужаса.
Ещё одна быстрая зелёная вспышка озарила ночь. Вокруг проносились взрывы кислоты. Ветерок, дующий с горных склонов, разнёс в лунном свете предвестие резни.
Тени среди ранихинов словно растаяли и сгустились. Затем Бхапа встал у колена Мартиры, пристально глядя на Манетралла. Даже в темноте его левая рука и плечо горели от ран: измученные нервы Линдена распознали рану, похожую на глубокий ожог. Изумрудный блеск мерцал среди мелких капель чёрной жидкости. Он оказался на краю взрыва; его захлестнула сила.
Мэнтралл. Его горло сжалось от боли. С трудом он выдохнул: Я не знаю, что они такое. Но их много. И они хранят.
Он не мог найти слов, чтобы описать то, что увидел.
Мы видели это процедил Махртаир сквозь зубы. Садитесь немедленно. Я не могу сейчас обработать вашу рану .
Корд кивнул. На мгновение он словно присел, съежившись над раной; и его боль обожгла Линден, словно её тоже обрызгали кислотой. Затем он бросился на спину Врэни.
Опиши их, Корд тихо сказал Стейв, но его тон пронзил беспокойство лошадей. Каковы они внешне? Что ты в них заметил?
Зелёная злоба пронзила ночь, на мгновение очертив обнажённые очертания предгорий. Теперь она выглядела ещё более свирепой и простиралась дальше: её владельцы продвигались вверх по склону, или противостоявшие ей ур-вилы были уничтожены. Неистовый лай разносился по ветру. Разрозненные цветы и гейзеры обсидиана рвали изумрудную вспышку, но не могли её разорвать.
Линден цеплялась за теплое дерево посоха и широкую сильную спину Хайна и пыталась поверить, что она способна сразиться с куском Камня Иллеарта.