И от существа исходили волны сверхъестественной силы, столь жестокой и горькой, что они превратили воздух в лёгких Линдена в пепел. В своём роде существо было столь же могущественно, как Роджер. Его мощь не уступала свирепости и разрушительному потенциалу отрубленной руки Кастенессена. Но сила существа имела больше общего с тёмными знаниями Вайлов, чем с лавальной жаждой скурджей или со скрытыми трансформациями Элохимов. Это была совершенно иная угроза; опасность, сравнимая с Камнем Иллеарт в его нарушении Закона.
Тем не менее, Линден сразу узнала это. Дважды до этого она сталкивалась с подобной магией, с подобной же свирепостью.
Это существо было одним из кроэлей: паразитом или демоном, который процветал, отдавая силу и время более естественным мужчинам, женщинам или зверям, по мере того как он их овладевал. Давным-давно Финдейл Назначенный описывал кроэлей как существ, несущих голод и пропитание, которые проклинают тёмные уголки Земли. Те, кто торгуется с кроэлем за жизнь или могущество, обречены на безвозвратное проклятие.
Но Джеремия не был проклят, твердила она себе. Не был. Он не был похож на Касрейна из Гира: он не заключил сделку. Он и не мог её заключить. Затерянный в себе, он больше напоминал аргуле из Северных Подъёмов, бездумных ледяных тварей, которых просто поработил кроэль. Сделка была заключена лордом Фаулом, а не Джереми.
Её сын всё ещё был фактически одержим. Ранихины сделали всё возможное, чтобы предупредить её. Но её страхи были направлены на Рейверса – или на самого Презирающего. Она и близко не подозревала об истинной опасности, грозившей Джеремии.
Наполненный силой Крови Земли, Линден с криком послал сырой огонь в каменное горло туннеля.
Её пламя встретило жар, подобный раскалённому пламени. Протянутая рука Роджера обрушила на неё собственное серное пламя, свирепое, как шлак. Если бы она не была заключена в Силу Земли и не защищена Посохом Закона, она бы умерла прежде, чем её сердце смогло бы снова биться. Однако вместо этого она лишь угасла. Пламя, дарованное ей Кровью Земли, погасло: сияющий огонь Посоха исчез, словно его погасили.
Внезапная ярость атаки ошеломила её. На мгновение, на какой-то краткий миг, она пошатнулась на краю желоба. Затем, инстинктивно, она упала на колени, отстраняясь от второго контакта с Кровью.
Возвращённая к жизни, её зрение снова затуманилось. Лишь багровая злоба Роджера освещала его злобу, пустоту Джеремайи и ненасытные глаза кроэля. Но она видела в них лишь тени и точки света, проявления утраты.
Вообще-то, доктор Эйвери, протянул Роджер, мне это нравится больше. Если бы вы не были так чертовски настроены вмешаться, мы с Фоулом и Кастенессеном уже получили бы всё, чего хотели. Наверное, это должно меня злить. Но это не так. С самой первой нашей встречи я хотел вас раздавить. Теперь я могу .
Если бы он ударил её тогда, он, возможно, убил бы её. Она была растеряна и ошеломлена, охвачена раскаянием: она не могла защититься. Белое золото было для неё загадкой, слишком сложной и скрытой, чтобы приблизиться к ней в присутствии Земляной Крови. Ресурсы Посоха, казалось, были ей недоступны.
Но Роджер сдержался. Его желание раздавить её подразумевало нечто большее, чем просто смерть.
Ради своего сына и ради Земли Линден использовала этот момент жизни и дыхания, чтобы вернуть себе как можно больше себя.
Остатки абсолютной земной силы всё ещё сохранялись в ней. Они оставляли в её жилах пламенные следы. Сердце её трепетало от воспоминаний о силе. Она всё ещё могла мыслить, но уже начала дрожать от ярости.
Опираясь на Посох, сжимая его обеими руками, стоя на коленях, она тяжело дышала, словно была почти ниц. Вот почему ты не хотел, чтобы я прикасалась к тебе. Ты не боялся моей силы. Ты знал, что если я прикоснусь к тебе, то почувствую правду . Роджер и кроэль опасались её чувства здоровья. Твоя маскировка не сработает .
Роджер взглянул на хозяина Джеремайи и громко рассмеялся. Затем он снова повернулся к Линдену, сжимая кулак, из которого вырывалось пламя. Конечно съязвил он. Я просто поражён, что тебе потребовалось так много времени, чтобы это понять .
Она проигнорировала его презрение: теперь оно уже не могло ей навредить. И именно поэтому ты не хотел, чтобы я вызывала Ранихинов. Они бы сразу тебя узнали .
Конечно повторил он, насмехаясь над ней. Давай. Ты не можешь на этом остановиться .
Джеремайя молчал. Он никак не отреагировал. Он не мог. Им управлял кроэль, и существо больше не нуждалось ни в словах, ни в жестах. Оно проникло в разум её сына, чтобы найти воспоминания и знания, которые придали бы содержание его шараде и шараде Роджера Ковенанта. Теперь это делалось с притворством.
Линден дрожала, внутренне сжимаясь, и становилась сильнее. Именно поэтому ты и не хотел, чтобы я пошла в Анделейн. Ты не смогла бы обмануть Мёртвых. Они бы тебя разоблачили .
Ну, конечно пожал плечами Роджер. Если это всё, что ты можешь сделать. Но, признаюсь, я разочарован. Тебе же вроде как врач. Острый ум. Тренированный интеллект. Я ожидал большего .