Возможно, Грюберн в последний раз посадил Линден на спину её скакуна. Пока Штормовой Галесенд делал то же самое для Джеремии, мальчик, казалось, смотрел на кладбище своих мыслей так, словно все могилы лишились смысла.
Хайнин, Хайн и Хелен тут же бросились прочь от пруда. По-видимому, ради Иеремии они сначала двигались медленно. Но с каждым ударом сердца их шаги становились всё длиннее. Вскоре они уже бежали во весь опор.
Гиганты отпустили всадников, не сказав ни слова. Линден подозревал, что они не желают признавать, что могут больше никогда не увидеть своих спутников. Но Нарунал заржал на прощание. Разносясь по неровной земле под пепельным небом, его клич звучал торжественно, как фанфары: призыв к битве или возвещение о почести.
Низко наклонившись над шеей Хайна и прижимая Посох Закона к бедрам, Линден молилась, чтобы не совершить роковую ошибку.
Великая нужда
С изрытой земли к югу от озера ранихины выехали на раскалённую равнину, твёрдую, как наковальня. Несмотря на вчерашний дождь, их копыта поднимали мелкую, словно пепел, белую пыль. Оглянувшись, Линден увидела бледный шлейф, тянущийся за ней, словно вымпел.
Скачущие лошади обдували лицо ветром, становясь всё теплее по мере приближения утра. Воздух пересыхал в горле, глаза иссушались. Ей казалось, что она чувствует вкус смерти на языке; но если это так, то запах был неизмеримо древним. Бесчисленные столетия назад живые существа десятками, а то и сотнями тысяч погибли в кровопролитии: люди и нелюди, разумные и звериные, чудовища, чьи облики уже не помнили даже Харучаи. Как и все формы и виды растений, некогда процветавших здесь, они были забытыми остатками войн Лорда Фаула. Призраки, так давно умершие, что лишились всякой плоти, оставались здесь, безмолвно скорбя. Ничто не выдавало их желаний и ран, их страхов и ярости, кроме смутного привкуса, исходящего от железной земли под шагами Ранихинов.
Не будь у Линден чувства здоровья, она могла бы подумать, что ранихины выкладываются на полную. Но плавное движение мышц Хайн под её ногами убедило её, что у кобылы есть запас силы и выносливости. При необходимости лошади могли бы сделать больше.
Стейв выглядел подвижным и расслабленным, скорее отражая стремительность Хайнина, чем обременяя его. Джеремия же, напротив, ехал характерно вяло, сгорбившись, неподвижный, словно мешок с зерном, под быстрым шагом Хелен. Линден не видел, чтобы он моргал с момента своего спасения. Однако его глаза были невредимы, сохраненные каким-то воздействием Силы Земли, полученной им от Анеле.
Часть утра ранихин двигался чуть восточнее юга по изрытой равнине. Однако ещё до полудня Стейв указал на мыс Колосса вдали на западе. Сквозь грохот копыт он сообщил Линдену, что за мысом Лэндсдроп поворачивает на юг. Там река Лэндрайдер мощным водопадом низвергается, превращаясь в Руинвош.
Размышляя, – написанное на воде, – Линден гадал, не собираются ли ранихины перехватить Руинвош. Но, по словам Стейва, Руинвош огибал Испорченные Равнины и Разрушенные Холмы, достигая моря за много лиг за Яслями Фоула. Хотя кони повернули на юг, миновав мыс, их цель, по-видимому, лежала где-то между Руинвошем и Разрушенными Холмами.
По мере того, как с равнины поднимался жар, небо стало напоминать крышку, закрывающую Нижние земли: серую, как лист литого свинца, и её невозможно поднять. Сколько ещё ранихины могли так скакать? Они были смертны. Разве у них был предел? Линден нервно воспринимала выносливость Хайна как нечто незыблемое, как солнце. И всё же ноздри кобылы были покрыты пестрой пеленой. Пот потемнел на её пятнистых боках, медленно впитываясь в джинсы Линдена и натирая ноги Линдена. Время от времени ей казалось, что она слышит прерывистое и прерывистое дыхание Хайна.
Если ранихинам ещё далеко идти, им понадобится помощь. Их цель могла быть в дюжине лиг, а то и в двадцати. Линден, быстро моргая, сжала посох крепче, готовясь призвать чёрный огонь.
Но затем, на горизонте, затянутом дымкой, она увидела конец равнины. На востоке местность уходила в низину. К западу, короткие холмы, словно запоздалые воспоминания, прерывали равнину. Они были покрыты жалкой травой, словно нищенская мантия, потрёпанная и рваная.
Если у них была трава, у них была вода.
Подчиняясь приказу Хайнина, Хайн и Хелен последовали за чалым жеребцом к холмам.
Вскоре они проезжали между возвышенностями, которые представляли собой скорее холмики – невысокие земляные кочки, местами покрытые травой. По мере того, как лошади продвигались всё дальше вглубь местности, трава становилась гуще.
Затем Хайнин перешёл на лёгкий галоп, на шаг. Впереди Линден увидела овраг, образовавшийся в результате эрозии. Она учуяла воду.
Она тут же спрыгнула со спины Хайна, чтобы не мешать ему приближаться к ручью. И она спешилась напиться, очистить горло от пыли и смерти. Мгновение спустя Стейв тоже спешился. Джеремайю он мягко, но бесцеремонно опустил на землю. Взяв с собой мальчика, он последовал за Линденом и ранихинами к ручью.