Харучаи испытующе посмотрели на Линдена. Однако напомню тебе, что даже здесь Манетраль Мартир советует довериться. Пути ранихинов – тайна в Стране, и их проницательность превосходит нашу. Полагаю, что здесь мы станем свидетелями какого-то события или встретимся с другом или врагом, которого они сочтут нужным. Будь то добро или зло, благо или проклятие, мы должны твёрдо держаться веры в великих коней .
Встреча? Линден судорожно вздохнула, пытаясь унять учащённый пульс. Событие? Что здесь могло произойти? Она проскакала много лиг по открытой местности, но её жизнь всё ещё была ограничена каменными стенами, не дававшими ни повернуть, ни сделать выбор: никакого мыслимого побега. Никакой помощи сыну. Стейв ошибался: осквернение не ждало её впереди. Оно было здесь, в этой куче истерзанных костей. Или же ранихин последовали примеру Келенбрабанал, избрав форму самопожертвования, которую она была бессильна изменить.
И всё же бывший Мастер был прав. – Крепко держись за свою веру. Что ещё ей оставалось делать? Она была здесь, без еды и воды, без надежды на Иеремию; без возможности сделать последнее усилие во имя Земли. Что же оставалось, кроме как молиться, чтобы она и её друзья не совершили ужасную ошибку, доверив свою судьбу ранихинам?
Когда лошади достигли дна кальдеры, Линден обнаружила, что груда костей едва ли возвышается над её головой. Вокруг них было свободное пространство шириной, наверное, шагов в дюжину, что говорило о том, что кости были сложены здесь, а не просто выброшены. Когда-то в далеком прошлом кто-то собрал разбросанные скелеты в кучу, подобную пирамидке из камней. Но зачем кто-то потрудился это сделать, она не могла понять.
На расчищенной равнине лошади остановились, глядя на кости. Их мускулы дрожали от усталости. Пот всё ещё струился по их бокам. Но они не переставляли копыт и не обходили кучу. Вместо этого они стояли неподвижно, ожидая, словно ожидая, что среди этого хаоса проявится нечто невыразимое.
Так всегда. Альтернатива отчаяние.
Линден сжала кольцо Ковенанта сквозь рубашку. Ей становилось всё труднее поверить, что отчаяние – не лучший выбор. Её деяниям пришёл конец, как и должно было быть – она не могла избежать их последствий.
Она нарушила Законы Жизни и Смерти, чтобы восстановить Томаса Ковенанта, но не смогла вернуть его целостности. С этого момента он, вероятно, неизбежно должен был её покинуть. Лишь его роковая преданность чужим ошибкам помешала ему отвернуться раньше.
Она должна была послушать.
Без предупреждения Иеремия соскользнул со спины Хелен; и появилась цезура, бурлящая среди зубцов края кальдеры.
В панике Линден отпустила кольцо, схватила Посох обеими руками и взмахнула им над головой. Меленкурион абата! Тошнота сжала её внутренности. Шершни роились вокруг неё. Мельница Дюрок Минас! Она не сталкивалась с подобным: с тех пор, как её лично поглотила тьма. Пятно на её душе могло ослабить её. Какая-то часть её научилась жаждать нарушения Закона.
Но она должна была попытаться.
Харад хабааль!
Хотя Семь Слов не обладали внешней силой, пока их не произносили вслух, они всё же служили ей средством, чтобы сосредоточить её отчаяние. Откликаясь на её безумные желания, из дерева вырвался пламенный огонь. Тьма поднималась всё выше, зловещая и униженная, словно крик, унаследованный ею от Той, Кого Нельзя Называть.
Свирепый, как торнадо, Водопад хлынул в кратер, словно Джоан или Турия Рейвер направили его прямо в кости. Какой-то эффект ярости или безумия – или, возможно, уменьшение расстояния – улучшил контроль Джоан над своими взрывами.
Отстранённый и отстранённый, Иеремия проигнорировал это. Возможно, он и не подозревал об этом. Уверенный в себе, он направился к беспорядочно сваленным в кучу скелетам.
На тропу разрушенного времени.
Ранихин не отреагировал. Стейв не двинулся с места. Линден хотела, чтобы он спрыгнул с Хайнин, догнал её сына и побежал. Но он сидел на своём коне, словно опасности не было.
Как будто он не боялся свирепой бури.
Как будто он доверял Линдену Эвери Избранному.
Взмахнув посохом, она послала пылающую полночь в дикое ядро цезуры.
Вы не получите моего сына!
На мгновение, словно отрывистый стук сердца, она увидела своё падение. Прилив её силы, казалось, усугублял падение – каезура питалась её осквернённой силой.
Но её грехи не изменили ни природу Посоха, ни смысл сценария Кэрроила Уайлдвуда. Почти сразу же основополагающие принципы Земной Силы и Закона заявили о себе. Они существовали, чтобы утверждать органическую целостность жизни: тьма Линдена не развратила их. Когда посох извивался вниз, он загорелся изнутри. На полпути вниз он превратился в чёрное пламя, корчащееся от голода. Мгновение спустя он начал разрушаться.
Сила этого натиска едва не оторвала Линден от спины Хайн. Но она не переставала терзать Падение огнём и мысленно выкрикивать Семь Слов, пока каждый отрезанный миг его ярости не угас.
Затем она внутренне пошатнулась; позволила своей силе угаснуть. Боже, это было близко слишком близко.
Стейв пропыхтела она. Чёрт возьми, Стейв. Что ты делаешь? Почему ты не.