Устремляясь с кольцом из белого золота Посоха Закона и Завета в последние сумерки мира, Линден пыталась думать о невосходящем солнце так, чтобы не ужасаться. В конце концов, солнце было всего лишь очередной звездой. Способность Червя влиять на него или даже гасить его имела свой смысл. И разве сам мрак не свидетельствовал о том, что солнце не уничтожено окончательно? Окончательная тьма ещё не поглотила Землю. Даже в этом сумеречном упадке надежда могла быть возможной.
Грязь Кевина утверждала обратное. Более того, здесь она, казалось, была сильнее, чем на Верхней Земле. Уже сейчас, не прошло и часа-двух после неудавшегося рассвета, как мерзкий туман начал притуплять чувствительность Линден, притупляя её способность различать состояние своих спутников и даже характер местности, предвещая неудачу.
Пятна крови, потемневшие на низе пижамы Джереми, словно подчёркивались в тусклом свете, словно раскрываясь, чтобы поглотить его.
Но ранихины проигнорировали Грязь Кевина. Двигаясь галопом, под стать измученной выносливости Великанов, лошади оставили позади холмы, окружавшие овраг и ручей. Теперь они отмеряли лиги по изрытой землей равнине, которая, казалось, простиралась бесконечно в непроглядное будущее. Сумерки стирали детали ландшафта, делая его практически неразличимым во всех направлениях. Однако изъеденная карта звёздного неба и потускневшее самочувствие Линдена подтверждали, что лошади не изменили своего направления. С каждым шагом они тянулись на северо-восток, ни на шаг не колеблясь.
Но они не забывали о нуждах гигантов и их всадников. Несмотря на нетерпение Джеремии, они останавливались у каждого куста алианты, у каждого тонкого ручья или солоноватой лужицы. В такие моменты мальчик отказывался спешиваться. Вместо этого он сидел, раздражённый, пока отряд не был готов снова бежать.
По молчаливому согласию Линден, Стейв и Мартир пили мало и не ели ягод-драгоценностей, оставив их Холодному Брызгу и её товарищам. Тем не менее, было ясно, что Меченосцы страдают. Линден слышал зловещий хрип в дыхании Позднорожденного, Цирруса Доброго Ветра и изредка Штормового Галесенда. Остальные тяжело дышали под тяжестью доспехов и оружия. Их лица были серыми от напряжения.
В час, когда, казалось, уже было утро, Манетраль Мартир привёл Нарунала к Хайну. Рингтан, крикнул он, перекрикивая стук копыт, мы должны обдумать свои действия. Если мы скоро не достигнем цели, великаны будут слишком утомлены, чтобы помочь твоему сыну. То, что они проделали такой долгий путь таким быстрым шагом, свидетельствует как о великой силе, так и о великой доблести. И всё же они смертны. Скоро даже они рухнут .
Что ты предлагаешь? Линден могла бы какое-то время поддерживать Свордмэйннир Силой Земли. Но многократное вливание навязанной энергии потребовало бы платы. Женщины вполне могли бы оказаться в полном изнеможении, когда её помощь окончательно потеряет эффективность. Сила Земли и Закон были всего лишь Силой Земли и Законом: они не могли удовлетворить органическую потребность в еде, воде и отдыхе бесконечно. К тому же Линден не решалась на это и по другим причинам. Скорость могла быть единственным оправданием Джеремайи. Конечно, им нужен отдых. Нам всем он нужен. Но Червь приближается. Ты сам это сказал. Нам нужно торопиться .
Махртиир посмотрел на неё с отвращением, но оно не было адресовано ей. Поэтому, Рингтан, я считаю, что нам пора расстаться. Пока ты будешь сопровождать сына с Посохом, я останусь, чтобы вести великанов медленнее. Их помощь может сильно задержаться, но они вернутся к тебе, готовые помочь .
Словно ожидая возражений Линдена, он резко добавил: Я не служу никакой другой цели в этой компании. Но я способен ездить на храбром Нарунале и подчиняться ему да, и даже понимать его желания. Поэтому я жду вашего согласия .
Линден видела, что Джеремайя слушает, и чувствовала, как в нём нарастает протест. Она сформулировала свой ответ не только ради Мартиры, но и ради него.
Логично. Изнеможение никому из нас не поможет она выдавила из себя кривую улыбку. И если кто-то и сможет убедить Колдспрея быть благоразумным, так это ты. Может быть, мы со Стейвом сможем помочь Джереми начать всё без тебя .
Иеремия в знак одобрения взмахнул кулаком.
Но Мартир колебался. Тогда я прошу у тебя благодеяния, Рингтан , – сказал он через мгновение. Верни мне всю полноту проницательности, чтобы я мог служить Меченосцу дольше. Это ненадолго. Я это знаю. Но я жажду отсрочить возвращение полной бесполезности .
Линден не хотела подчиняться. Она не хотела разжигать чёрный огонь в лишённом света мире. Эта перспектива казалась нарушением. И всё же она не могла отказать Манетралу. Если бы её страхи были его страхами, он бы сразу же встретился с ними лицом к лицу, жаждущий борьбы и сражения.
Удобнее сжав Посох Закона, она потянулась к Силе Земли.
Как она и ожидала или боялась, её пламя было едва заметно. Его сила была вполне ощутимой и в какой-то степени успокаивающей. Но оно было цвета грязной пижамы Джеремайи, цвета самой глубокой ночи, и оно, казалось, сгущало мрак вокруг.