— Не всех. В сердце Империи считают, Север очищен от нежити. Это не так. За годы войны с демонами, имперские власти перестали интересоваться суровым далеким краем. Бросили жителей решать проблемы самостоятельно. Первое время было тихо. Загнанная в таёжные дебри нежить сидела смирно. Но со временем ситуация изменилась. Ты в курсе, что стихийные духи питаются магией? В основном темной. Для них это, что для нас изысканное блюдо.
Кивнула.
— Война с Арруаном пересытила наши земли магией. И этим невольно подпитала поставленную на грань вымирания лесную нежить. Стихиали оценили новый питательный «источник», расплодились. И со временем приспособились подпитываться от каждого нового выброса.
— А когда война закончилась, — робко продолжила я, — им стало не хватать.
— Верно. Как думаешь, кого они начали поглощать?
— Местное население, — зябко передёрнулась.
— Ты проницателен, дружище.
— Что было дальше?
— Дальше стихиали обнаглели до такой степени, что начали красть детей из колыбелей. Не вмешайся в это безобразие Совет кланов, вскоре Север бы обезлюдил.
— Постой, — я еще немного отодвинулась. Кай буквально уткнулся мне носом в шею и жадно принюхивался. — Совет кланов?
— Оборотни и перевёртыши. Исконные жители здешних земель. Объединившись, мы истребили б
Мне поплохело. Вокруг слоняются озлобленные хищники, а я ни сном, ни духом?
— Не волнуйся, людей они не трогают. — Боевик осторожно взял меня за руку. Какие теплые пальцы. Зато мои продрогли и холодны как лёд. — Наоборот, оберегают.
— А в столице об этом знают? — Вкрадчиво уточнила, высвобождая кисть из жаркого «плена». Почему он так сделал? — Император. В конце концов, Совет?
— Тем, кому положено по рангу — осведомлены, — загадочно ответил Хидинс. — А прочие пусть дальше верят в легенды, будто мы истреблены.
— Вы? — Ахнула, наверное, в десятый раз. — Так ты…
— Оборотень, — Кай широко улыбнулся, обнажая белоснежные зубы с более чем внушительными клыками. — В восьмом поколении. Из клана Ови-Шанор.
— Перекинься, — потребовала я.
Пока не увижу, ни в жизни не поверю!
— Сейчас? — Он вскинул брови.
— Хочу убедиться, что не лжёшь.
Пугающая желтизна в мужских глазах ярко полыхнула, старшекурсник выпрямился. Потом снова сел и опять уткнулся мне в шею. Его ноздри плавно скользнули по обнаженной коже, вызывая щекотку. Я содрогнулась. Слишком уж интимными были прикосновения.
— Сегодня не моя смена патрулировать, — ответил Кай. — К тому же, тебе давно пора быть в Академии. Проклятие, — вдруг громко выругался.
В первый момент я не поняла, что происходит, а потом сдавленно пискнула — старшекурсник прикусил мне шею зубами!
— Ты что?!
— Твой запах. Ничего не понимаю.
Он рывком отстранился, и плечи вновь оказались стиснуты его пальцами. Кай был возбужден. Смотрел почти безумным взглядом.
— Эдвард, почему ты пахнешь женщиной?
— У меня сестра…
— Не лги. Это твой естественный аромат. Сладкий, будто мёд.
— Я всегда так пах.
— Мужчины пахнут иначе. В чем дело, Эд?
Я испугалась.
Обманывать оборотня столь же глупо, как соревноваться в скорости с ветром. Он все равно узнает, а если хочу и дальше быть ему другом, лучше признаться самой. Я посмотрела по сторонам. Темный парк, пустые аллеи, над головой мерцают фонари. Поодаль величественный белый замок.
— Обещай, что никому не скажешь.
— Клянусь. — Кай приложил руку к сердцу и произнёс древний обет. Полыхнувшая в воздухе вспышка подтвердила его искренность.
Сделала вдох.
— Я… девушка. Не парень.
Зрачки оборотня резко расширились. Он шумно выдохнул.
— Так я и думал.
— Мое имя Анжелина. Прости, что обманывала. Не было выбора.
Кай выпустил мои плечи, отстранился и задумчиво потер подбородок. Выражение мужского лица было нечитаемым, но в глазах блеснуло некое понимание.
— Теперь ясно, почему Он наказал приглядывать за тобой и ночью и днём.
Не поняла.
— Кто?
— Докажи, — вдруг перебил Хидинс. Красивое лицо оживилось, на губах возникла азартная улыбочка. Такая притягательная, что глупое сердце трепетно заколотилось. — Докажи, что девушка. «Сними» иллюзию.
— Нет, Кай. Слишком опасно, — я по-прежнему озиралась по сторонам. — Кто-нибудь может увидеть.
— А если так? — Он взмахнул рукой, и нас накрыл зеленоватый купол незримости. — Теперь рискнёшь?
Облизнула губы. Вот с кем я спорю? Все равно уломает.
— Уговорил. Но сначала в волка перекинешься ты.
Кай усмехнулся.
— Значит, сделка, Анжелина? Ладно. Смотри внимательней.
Он отступил на три шага, сбрасывая верхнюю куртку, разуваясь, и при этом глядя мне прямо в глаза. Звериная желтизна переливалась и манила. Я залюбовалась, но уже через миг сжалась, потому что он улыбнулся — из-под верхней губы показались два острых клыка.
