Очевидно, каждая из сестер хотела обустроить гостиную по-своему. Я даже удивился, увидев всего один телевизор.
— Не понимаю, зачем мы все сюда притащились, — буркнула Агата себе под нос. — Можно подумать, мне заняться больше нечем.
— Да уж, — я впервые согласился с ней, запихивая в рот очередную конфету.
Улучив момент, когда мама перестала болтать с тетей Галей про какие-то старые фотки, которые соседки жаждали нам показать, я потянул ее за рукав. Но мама даже не обратила внимания. Она смотрела на соседок.
— Ужасно неудобно просить. — Мама покрутила в руках чашку. — Но мне придется на два дня уехать. Ребята у меня самостоятельные, но в случае чего можно им будет к вам обратиться?
Соседки переглянулись, но мне сейчас было не до них.
— Что?! — выкрикнули мы с Агатой хором.
— Конечно, мы поможем! — заулыбалась Виолетта Иванна. — Пойдем, Галя, нальем всем еще чаю.
Она схватила тетю Галю за рукав и утащила на кухню.
Мама наконец повернулась к нам.
— Нам не хватает документов, чтобы вступить в наследство. Я поеду их оформлять, а вам мотаться незачем.
— Да я не останусь одна с гремлином!
— Нам всем нужно уехать! Здесь опасно!
На меня уставились обе: и мама, и сестра.
— Почему? — Мама обеспокоенно осмотрела меня. — Ты опять куда-то залез? Поранился?
Я выдохнул, серьезно посмотрел на маму и рассказал все: про звуки ночью, про то, что нас могут сожрать, про чудовище, воняющее болотной гнилью. Вот только про шепот из стены говорить не решился. Все-таки я пообещал, что сохраню его тайну.
Агата слушала, приоткрыв рот, а потом громко прыснула со смеху.
— Гремлин! Может, нам тебя киношникам сдать, хоть деньги будешь зарабатывать?!
Я пнул ее под столом.
— Хватит ржать, это не шутки!
— Ой-ей-ей, испугался!
— Я ничего не боюсь!
Мама тяжело вздохнула.
— Так, ну-ка, хватит. Хоть бы в гостях постеснялись так себя вести!
Агата молча показала мне кулак. Я скорчил ей рожу.
— Вася, — мама серьезно посмотрела на меня. — Я все понимаю, это новое место, ты скучаешь по друзьям, но я же говорю о серьезных вещах.
— При чем тут это! Мам, я правду говорю, мы должны уехать!
Мама хлопнула ладонью по столу.
— Вася, все. Я не собираюсь это больше обсуждать. Я постараюсь вернуться как можно скорее.
Я вскочил из-за стола.
— Ага, когда от нас тут и костей не останется!
Агата ввернула что-то про скелеты, но я, не отвечая, выбежал в сад.
Детей никогда не слушают. Тот, кто шептал из стены, опять оказался прав.
Сад у соседок был огромным, с кучей яблонь, цветов и кустов малины. Повсюду пахло чем-то медовым и жужжали пчелы. В другой раз я бы обязательно захотел попробовать ягоды, но сейчас было совсем не до того.
Я подумывал уйти и запереться у себя в комнате, но тут из дома вышла Виолетта Иванна и сразу направилась ко мне. Я приготовился выслушать лекцию о манерах и мрачно отвернулся, ковыряя кроссовкой землю.
— Ты не поможешь? — Виолетта Иванна улыбнулась и протянула корзину. — Одной не справиться со всеми этими яблоками.
Я вздохнул. В конце концов, она ни в чем не была виновата.
— Ладно, давайте.
Мы пошли вдоль яблонь. Она показывала на яблоки, я срывал их и складывал в корзину. Некоторые Виолетта Иванна пропускала.
— Нет-нет, этому деревцу еще рано. А вот здесь в самый раз.
Я потянулся на цыпочках.
— Высоко.
Виолетта Иванна заговорщически оглянулась.
— Ты же любишь лазить по деревьям?
Я улыбнулся.
— А разве можно?
— О чем Галя не узнает, то ей не повредит, — с хитрым видом кивнула Виолетта Иванна, и я засмеялся. — Давай скорей, пока никто не видит!
Я мигом влез на дерево и спустился с целым ворохом яблок, которые сложил в футболку на животе.
— Наш секрет, — Виолетта Иванна подмигнула, складывая их в корзину.
— Откуда вы знаете, что я люблю лазить по деревьям?
Она помедлила и грустно улыбнулась.
— Бабушка все время о вас писала, об Агате и о тебе. Как ты любишь приключения и рыцарей, как ты участвовал в настоящем детском рыцарском турнире, а она болела за тебя…
Я тогда четыре раза подряд промазал, стреляя из лука по мишени, а бабушка меня утешала. После турнира мы поехали и купили меч и доспехи «Монстрыцарей». Ни у кого в школе таких еще не было.
В горле встал ком, и я торопливо потянулся к следующей яблоне.
— Нет-нет, — остановила меня Виолетта Иванна. — С нее не надо.
Я оглядел огромное дерево. Оно было все покрыто отборными красными яблоками — крупными и глянцевыми, как рисуют в мультике. По сравнению с ним, остальные яблони выглядели скромнее. Я непонимающе уставился на Виолетту Иванну.
— Почему?
Она задумчиво скрестила руки на груди.
— Интересная история с этим деревом. Яблок на нем больше, чем на остальных, и появляются они раньше, и созревают быстрее. При этом совсем не портятся. Но есть их невозможно — совершенно горькие.
Закатное солнце подсветило дерево оранжевым. Это выглядело как кадр из фильма.
— А такое красивое, — удивился я.
— Порой внешний вид обманчив, — заключила Виолетта Иванна.
