— Понимаю Вас. Нашего общества стоит опасаться, заболтают, затанцуют и выпьют все соки, — женщина опустилась на край дивана, стараясь не задеть своим платьем моё. Она располагала к себе, не было жеманства и показного дружелюбия. Мне не хватало вот такого общения на равных, только голос собеседницы звучал устало, а толстый слой пудры не сумел скрыть синяки под глазами, — Ариадна Владиславовна, я пришла за помощью.
— Лавка откроется завтра утром, но все средства будут готовиться по заказу, так как я ещё не понимаю, что будет пользоваться популярностью, а что останется пылиться на полках до конца века.
— Я думаю, Вам известно, что Вы можете работать не только в лавке, но и выезжать на дом?
— Мне говорили об этом.
— А для лавки готовьте лекарства от слабости желудка, от кашля, от бессонницы, от головной и зубной болей. Главное заготовьте больше приворотных зелий, наши дамы любят очаровывать с помощью таких эликсиров.... Ариадна Владиславовна, мне кажется, что моего мужа хотят у.б.и.т. ь, и мне нужно, чтобы Вы помогли мне спасти его.
— Так это не ко мне, это Вам нужно к полицмейстеру. Я здесь бессильна...
— Я уже говорила Вам, что нашего общества следует опасаться. Можете принять заказ сейчас?
— Ну... Раз так нужно...
— Мне необходимо парочку флаконов от отравлений и бессонницы.
— От каких отравлений?
— Магических, Ариадна Владиславовна.
— М-м-м, поняла. Как мне сообщить Вам о готовности заказа?
— Отправьте посыльного с весточкой до графини Леской, все жители города знают наш адрес, — она встала и ушла, шелестя многочисленными юбками, а я молча провожала её взглядом.
Отдохнуть не получилось и я двинулась в обратный путь, как только шаги собеседницы утихли. Я вышла на балкон и посмотрела на муравейник внизу. Кажется людей стало больше, а хмельные разговоры стали громче. Я нашла взглядом и магистра магии, и всех новых знакомцев, чьи имена не остались в моей памяти, только лица, но компаньонки не было. Я чуть перевесилась через балюстраду и увидела полицмейстера в дальнем углу залы. Мужчина шёл с двумя бокалами шампанского к пустому столику. Ножки фужеров коснулись поверхности стола, Антип Никитич воровато огляделся по сторонам и загородил обзор своей круглой фигурой, а после повернулся и засеменил по залу, выискивая кого-то в толпе.
Поймав магистра магии, толстяк принялся о чём-то говорить, предлагая один из фужеров. После нескольких глотков Елисей Аристархович оживлённо включился в диалог, а полицмейстер кивал головой и под шумок выводил магистра в сад. Я решила проследить за этой парочкой, потому что резко переменившееся поведение вечно хмурого мужчины показалось странным, но гости будто специально сбивались в кучки и не давали протиснуться к выходу.
Когда я преодолела все живые преграды, в саду уже никого не было. Я пробежалась в одну сторону, в другую, но тщетно. И тогда я приняла решение вернуться домой. Лакей сказал, что все гости приезжают на своих каретах или нанимают извозчиков, и те ждут до окончания бала, свободных средств передвижения нет. Грустно вздохнув, я побрела к воротам, грустно осознавая какой долгий путь предстоит преодолеть, потому что дом магистра магии располагался в отдалённом от моего районе.
Сонно пели птицы, редкие фонари тускло освещали дорогу, я зябко поёжилась и подула в замёрзшие ладони. Лето отступало, в свои права вступала осень, поднимая ветерок днями, а ночами понижая температуру. Если бы сейчас меня вернули в детство, то в эти дни я бы готовилась к школе, подписывала тетради и дневник, отглаживала форму и изучала в интернете новые причёски на каждый день. За всё время пути мне не попалось ни одной живой души, но ощущение, что за мной следят не покидало. Чей-то взгляд впивался в спину острыми иголками, когда терпеть напряжение стало невмоготу, я ускорила шаг, а после и вовсе побежала, подхватив пышные юбки, как можно выше.
Преследователь бежал за мной, было слышно, как шуршит гравий под ногами позади меня. Корсет передавливал грудь, холодный воздух обжигал горло, а я бежала, страх гнал меня, как лань во время охоты. Оставалось несколько сотен метров до первой стоянки с каретами и это придало сил.
Когда я подбежала к извозчикам, те изумлённо на меня посмотрели. Я никак не могла отдышаться и сказать хотя бы слово, но один из мужчин узнал меня:
— Госпожа, Вам домой?
Я кивнула.
— Полезайте ко мне, — он подал мне шершавую руку, за что я была благодарна, залезть в карету самой не представлялось возможным, ноги тряслись, желудок скрутило, в ушах стучал пульс.
Во время поездки я успокоилась, подумала, что мне причудилось преследование и расслабилась. Но когда вышла из кареты, уже без помощи извозчика, на крыльце меня поджидала фигура. Извозчик стеганул лошадей и скрылся за поворотом, а я продолжала стоять и смотреть на ночного гостя, а он смотрел на меня. С такого расстояния было невозможно рассмотреть лицо, но по складу фигуры, я поняла, что этот человек мне незнаком. Фигура поднялась и двинулась ко мне, когда между нами осталось пара метров и я уже хотела закричать, парень заговорил:
