— Une des grandes énigmes de la vie est que les cellules, dans un organisme pluricellulaire, possèdent cependant une faculté de développer une fonction particulière. Toutes les facultés héréditaires ne fonctionnent pas dans toutes les cellules. Cer taines de ces facultés — de ces gènes — sont « branchées », d'autres « débranchées ». Une cdlule du foie produit d'autres
protéines qu'une cellule d'un nerf ou de la peau. Mais ces trois cellules ont la même molécule d'ADN qui possède, elle, l'inté gralité de la recette de l'organisme en question.
— Continue !
— Quand il n'y avait pas d'oxygène dans l'atmosphère, il n'y avait pas non plus de couche d'ozone pour protéger la surface du globe. En d'autres termes, il n'existait aucune barrière contre le rayonnement de l'univers. Cela aussi est très impor tant; car ce rayonnement a sans aucun doute joué un rôle essen tiel lors de la formation des premières molécules complexes. Un tel rayonnement cosmique fut l'énergie même qui permit aux différentes substances chimiques présentes sur la Terre de s'unir pour former des macromoléailes plus complexes.
— D'accord.
— Je tiens encore une fois à préciser : pour que de telles molécules complexes qui sont à la base de toute vie puissent se former, deux conditions doivent néanmoins être remplies : il ne doit pas y avoir d'oxygène dans l'atmosphère et le rayonne ment de r univers ne doit rencontrer aucun obstacle.
—Je comprends.
— Dans le « petit étang aux eaux tièdes » ou encore la « soupe primitive », comme s'amusent à l'appeler certains scientifiques aujourd'hui, une énorme macromolecule s'est formée un jour, avec l'étrange faculté de pouvoir se diviser en deux parties tout à fait identiques. Cela marqua le départ de toute 1 évolution à venir, Sophie. En simplifiant un peu, nous pouvons dire que nous parlons déjà du premier gène, de la première molécule d'ADN ou de la première cellule vivante. Elle n'arrêta pas par la suite de se diviser en deux, mais dès le départ il y eut d'innom brables mutations. Au bout d'un temps infini, des organismes monocellulaires se sont assemblés pour former des organismes pluricellulaires plus complexes. Il y eut la photosynthèse des plantes, ce qui a permis à l'oxygène de se former dans l'atmo sphère. Cela eut deux conséquences : les conditions étaient réunies pour que vivent des animaux, puisqu'ils pouvaient res pirer avec des poumons, et l'atmosphère protégea la vie des rayons nocifs de l'univers. Car précisément ce rayonnement — qui fut sans doute une « étincelle » déterminante pour la for mation de la première cellule — est nocif pour tout ce qui vit.
— Mais l'atmosphère n'a quand même pas été formée du
jour au lendemain? Comment les premières formes de vie ont- elles réussi à survivre?
