— Vous êtes nouveaux dans le coin?
— Oui, on peut dire ça comme ça, répondit Alberto.
— Alors, bienvenue au royaume de 1 éternité, mes enfants !
— Et vous-même ?
— Je viens d'un conte des frères Grimm. Ça va bientôt faire deux cents ans. Et ils viennent d'où, ces petits jeunes?
— Nous venons d'un livre de philosophie, je suis professeur de philosophie et Sophie est mon élève.
— Eh bien ! Voilà qui change un peu !
Ils débouchèrent dans une clairière. Il y avait plusieurs mai sons brunes accueillantes. Sur la petite place au milieu brûlait un grand feu de la Saint-Jean et tout autour dansait une joyeuse compagnie. Sophie reconnaissait la plupart de ces per sonnages. Il y avait Blanche-Neige et les sept nains, Cendrillon, Sherlock Holmes, Peter Pan et Fifi Brin d acier. Autour du feu se trouvaient aussi rassemblés tous ces êtres qu'on appelle elfes, lutins, faunes, trolls, anges et diablotins.
— Oh ! la la ! Quelle animation ! s'exclama Alberto.
— C'est le soir de la Saint-Jean, expliqua la vieille femme. Nous n'avons pas eu pareille fête depuis la nuit de Walpurgis. Ça se passait en Allemagne. Je ne suis ici que de passage. Tu voulais du café, c'est bien ça?
— Oui, merci.
C'est alors que Sophie comprit que toutes les maisons étaient en pain d'épices, en caramel et en sucre glace. Plusieurs des personnages prenaient des petits bouts de maisons qu'ils gri gnotaient. Une cuisinière effectuait des rondes et réparait les dommages ail fur el à mesure. Sophie prit un morceau du faîte d'un toit. Il lui semblait n'avoir jamais rien goûté d'aussi déli cieux de toute sa vie.
L'instant d'après, la vieille femme revenait avec une tasse de café.
— Merci infiniment, dit Alberto.
— Et avec quoi allez-vous payer ?
— Comment ça, payer?
— D'habitude, nous payons en racontant une histoire. Pour un café, un court passage suffît
— Nous pouvons raconter l'histoire mouvementée de l'humanité, dit Alberto. Mais le hic, c'est que je suis horrible ment pressé. Ne pourrions-nous pas revenir payer une autre fois?
— Naturellement. Mais pourquoi êtes-vous si pressés?
Alberto expliqua ce qu'ils avaient à faire et la vieille femme
dit:
— Ah ! pour une fois qu'on voyait des visages nouveaux ! Mais il va falloir bientôt couper le cordon ombilical avec votre origine charnelle. Nous ne dépendons plus de la chair et du sang des hommes. Nous appartenons au peuple invisible.
rai après, Alberto et Sophie retrouvaient la cafétéria Cinde- rella et la voiture rouge. Juste à côté, une maman énervée aidait son petit garçon à faire pipi contre une autre voiture.
En prenant quelques raccourcis à travers champs et fourrés, ils arrivèrent rapidement à Lillesand.
L'avion SK 876 de Copenhague atterrit très exactement à 21 h 35. Au moment du décollage, le major avait ouvert la dernière enveloppe qu'il avait trouvée collée sur le comptoir d'embarquement, adressée :
Il avait lu :
