Однажды утром, когда Элизабет только закончила одеваться, дверь отворилась и на пороге возник адмирал, неизменно элегантный в темно-зеленом наряде.
– Милорд! – в замешательстве воскликнула Кэт. – Прошу вас, стучите, прежде чем войти. Миледи могла быть еще не готова вас принять.
– Доброе утро, Элизабет, – улыбнулся Томас, не обращая внимания на гувернантку и похлопывая ее смущенную подопечную по плечу.
– Доброе утро, милорд, – ответила Элизабет, краснея от удовольствия.
– Ваши служанки уже проснулись? – спросил он, кивая в сторону комнаты горничных. – Если нет, я пойду их разбужу. В этом доме нет места лени!
– Проснулись, милорд, – поспешно сказала Кэт. – Я слышала их несколько минут назад. Могу я спросить, с чем вы пожаловали?
– Я просто пришел пожелать доброго утра леди Элизабет, – широко улыбнулся адмирал. – Разве нельзя оказать любезность своей новой падчерице?
Кэт уныло вздохнула.
– Доброе утро, милорд, – достаточно холодно повторила Элизабет, хотя щеки ее пылали.
– Надеюсь, вы хорошо себя чувствуете, миледи? – спросил адмирал, не прекращая улыбаться. – Вы всегда так рано встаете?
– Да, сэр, – ответила она.
– Что ж, я тоже. Каждое утро!
В его глазах мелькнул коварный огонек. Кэт покраснела. О негодный! К счастью, Элизабет, в силу своей невинности, ничего не поняла.
– Рад видеть вас в добром здравии. Хорошего вам дня, леди. – Адмирал поклонился и вышел.
– Ну и ну! – выдохнула Кэт. – В высшей степени непристойно!
– По-моему, он просто пошутил, – взволнованно возразила Элизабет.
– Лучше бы он больше не приходил, – тревожно молвила Кэт, хотя в душе была рада, что ее подопечная сияет от счастья.
– Я уверена, что он не придет, – ответила Элизабет.
Но вряд ли стоило на это надеяться.Два дня спустя адмирал вернулся, ворвавшись в спальню, когда Элизабет надевала чепец. Он точно рассчитал время – Кэт только что ушла на поиски прачки.
– Доброе утро, миледи, – улыбнулся он, легонько шлепнув Элизабет ниже спины. – Как дела у моей падчерицы?
От прикосновения его ладони, ощущаемого сквозь толстый дамаст платья, по телу ее пробежала дрожь – сперва внизу живота, потом ниже, сменившись уже знакомым болезненным ощущением между ногами. Неужели он в самом деле хотел ее возбудить?
– У меня все хорошо, сэр, – ответила она, с трудом изъясняясь твердо. – Прошу прощения, но мне нужно идти в класс. Мастер Гриндал ждет.
– Очень, очень хорошо, – просиял адмирал. – Рад вашему учебному рвению.
– Вы же знаете, я люблю учиться, – ответила Элизабет. – А теперь прошу меня извинить…
Она почти выбежала за дверь.
