Подготовка к отъезду шла полным ходом. Слуги и носильщики грузили багаж и вещи Элизабет на повозки и вьючных мулов. Кэт укладывала в паланкин подушки и корзину с едой, чтобы не испытывать никаких неудобств в пути.
Королева Екатерина в сопровождении фрейлин стояла на ступенях величественного портика. Беременность уже становилась заметной, и в последнее время королеве приходилось распускать шнуровку платья. Рядом уныло переминалась с ноги на ногу леди Джейн Грей, которой не хотелось расставаться с Элизабет, в ком она видела пример для подражания.
– Почему вы уезжаете, кузина? – спросила девочка.
– Нас пригласили пожить у сестры миссис Эстли, – уклончиво ответила Элизабет.
– А когда мы снова увидимся? – с тоской спросила Джейн.
– Скоро, скоро, не сомневайся, – прервала ее Элизабет, которой очень не хотелось уезжать из дома, где она еще недавно радовалась обществу маленькой кузины.
Она с облегчением отметила, что адмирала нигде не было видно, – вряд ли она смогла бы в его присутствии не выдать хотя бы взглядом или жестом то, что между ними произошло.
Королева печально смотрела на унылую девушку в зеленом дорожном костюме и шляпе с пером. Ей было грустно, что она не смогла исполнить свой долг в отношении падчерицы, и теперь королеве грозило навсегда потерять ту, для кого она была второй матерью. И все же простить Элизабет за содеянное было трудно.
Однако следовало быть справедливой, – в конце концов, Элизабет во многом оставалась ребенком. Порывисто шагнув вперед, Екатерина чуть сжала руки падчерицы и расцеловала ее в обе щеки.
– Господь вознаградил тебя прекрасными качествами, – молвила она. – Развивай их и совершенствуй, и да поможет тебе Бог.
– И вам, мадам, – со слезами на глазах ответила Элизабет. – Молю Бога, чтобы он послал вам счастье, когда придет время.
– Пиши мне, – сказала Екатерина.
– Обязательно, – пообещала Элизабет.
– И еще, Элизабет, – добавила королева. – Я тебя предупрежу, если услышу, что кто-то говорит о тебе дурное.
– Спасибо, мадам, – ответила падчерица, не в силах выразить словами, насколько была в долгу перед мачехой.
Она уселась в паланкин рядом с Кэт, и процессия двинулась на север, в сторону Хертфордшира.
