– Ты рано вернулась, – заметила Элизабет, обнимая Кэт, и тут разглядела лицо гувернантки, изнуренное и усталое. – Что случилось, милая Кэт?
– В Лондоне ходят слухи про вас и адмирала, – выпалила та.
Элизабет побледнела:
– Какие слухи?
– Идут разговоры о вашей свадьбе, – сказала Кэт. – Он опрометчиво оставил среди домочадцев королевских фрейлин – говорят, что для вас, когда вы станете его женой. Боюсь, он поступил крайне неблагоразумно.
– И это все? – спросила Элизабет, испуганно глядя на Кэт.
– Больше ничего, – отрезала Кэт. – Но услышанное убедило меня, что вам сейчас не время думать о замужестве. Оно, вне всякого сомнения, невозможно, пока король не достигнет совершеннолетия. Ясно как день, что лорд-протектор и совет никогда не допустят, чтобы вы вышли замуж за милорда. Так что, дитя мое, вам лучше не рассчитывать на этот брак, крайне для вас маловероятный.
Элизабет немного расслабилась.
– Не бойся, Кэт, – ответила она. – Я уже сама пришла к такому же мнению. Я долго и тяжело размышляла и прекрасно сознаю, чем рискую.
– Благодарю Господа за ваше здравомыслие, – молвила Кэт, несколько успокоившись.
– Не волнуйся, я не изменю своего решения, – заверила ее та.
«Да, но как мне не волноваться? – подумала Кэт. – Мне так хотелось ей счастья. Счастья нам всем».
– Наверное, не стоит вообще ехать в Лондон, – сказала Элизабет. – Пусть слухи поутихнут. Если я останусь в Хэтфилде незамужней и праведной, для них не будет никаких оснований.
– По-моему, так будет лучше, – согласилась Кэт.
– Ну как, теперь тебе легче, раз мы договорились, милая моя гувернантка? – спросила Элизабет.
– Немного легче, – солгала Кэт.
В любую минуту и в любой день мог прилететь приказ о ее увольнении, но она не посмела сказать об этом Элизабет и лишь молилась, чтобы этого никогда не случилось, а герцогиня сжалилась и избавила ее от мучительной разлуки с любимой подопечной.Накануне Двенадцатой ночи Кэт Эстли и Томас Перри сидели у камина за кувшином медовухи.
– Интересно, когда адмирал сделает предложение? – вопросил Перри. – По-моему, они с ее светлостью настроены друг к другу весьма благожелательно.
– Мне прекрасно об этом известно, – ответила Кэт, – но говорить на эту тему я больше не хочу. – Она сбивчиво рассказала об угрозе герцогини, добавив: – И все же адмирал мне очень нравится; он всегда был добр ко мне, и, согласитесь, он довольно яркий мужчина. Я так обрадовалась, когда узнала, что он хочет взять миледи в жены. – К глазам Кэт подступили слезы. – Лучшего мужа ей не найти, – всхлипнула она, утопив лицо в ладонях. – Я уверена, что он сумел бы убедить совет, если бы попытался.
Перри неуклюже погладил ее по руке.
– Вас слишком очаровало его симпатичное лицо, Кэт, – доброжелательно молвил он. – Погодите, дайте закончить. Теперь я уже меньше уверен в адмирале. Он слишком долго откладывает, отсюда и пересуды. Его медлительность пятнает репутацию леди Элизабет. А всего несколько дней назад я слышал, как кто-то говорил, будто он жестоко и бесчестно обходился со своей бедной женой.
– Да полно! – вскричала Кэт. – Я знаю его получше вашего и тех, кто злословит о нем. Мне известно, что он страстно желает жениться на миледи Элизабет, и она тоже прекрасно об этом знает. Он очень ее любит, и уже давно. Имею вам доложить, что королева ревновала адмирала к миледи, – она призналась мне, что видела, как они обнимались. Именно поэтому Элизабет отослали в Чесхант.
У Перри отвисла челюсть.
– Так, значит, слухи правдивы? – потрясенно спросил он. – Между ними и впрямь возникла неподобающая близость?
