Несмотря на морозную погоду и возражения Кэт, Элизабет отправилась на обычную утреннюю прогулку. Закутавшись в толстый плащ и новый меховой капюшон, в теплых сапогах и перчатках, она шагала через парк по сгнившей листве и грязному снегу. Кэт, тяжело дышавшая, едва за ней поспевала.
– Прошу вас, миледи, давайте вернемся, – урезонивала она. – Я уже пальцев не чувствую от холода.
– Скоро, – пообещала Элизабет. – Но сперва я кое-что покажу тебе.
Она направилась к купе деревьев.
– Нельзя ли подождать до дома? – жалобно спросила Кэт.
– Нет. За нами следят, – тихо возразила Элизабет.
– Следят?
– Да. По-твоему, королева позволит мне запросто плести интриги, которых она так боится?
– Но вы же не станете этого делать! – воскликнула Кэт.
– Не стану, – решительно кивнула Элизабет. – Однако на это вполне способны другие. Взгляни. – Она вручила Кэт листок бумаги. – Еще одно письмо от нашего друга Уайетта, – пробормотала она.
Между ними и домом вздымались, подобно щиту, могучие стволы древних дубов.
Кэт прочла письмо.
– Это измена! – выдохнула она, побледнев.
– Она самая, – ответила Элизабет. – Они хотят, чтобы я вышла замуж за Кортни, – и знаешь зачем? Чтобы соединить королевскую кровь Плантагенетов и Тюдоров и посадить нас на трон. Вот тебе и все заявления Уайетта, будто он не желает зла моей сестре.
– Но четыре армии, готовые пойти на Лондон? – ужаснулась Кэт.
– Тсс! – прошипела Элизабет, нервно озираясь.
Вокруг не было ни души – только заснеженный лес и голые скелеты деревьев.
– Нужно предупредить королеву! – посоветовала Кэт.
– Кто это сделает? – спросила Элизабет. – Я? И как я объясню, откуда об этом узнала? Мне придется показать это письмо, в котором Уайетт спрашивает, готова ли я возглавить их на пару с Кортни. Дело предстанет так, будто я до сих пор их поддерживала, а у этого лиса Ренара появится повод настоять, чтобы королева поступила со мной как с изменницей. Нет, Кэт, все это уже было, помнишь? Тогда, с… с…
Она не смогла выговорить имени адмирала. Его не было в живых уже почти пять лет, но память о нем и опасности, ей грозившие, до сих пор ранили ее душу. Кэт сочувственно посмотрела на Элизабет – она тоже все помнила слишком хорошо и сама побывала в Тауэре.
– Нет, – сказала Элизабет, приходя в себя. – Я не стану в этом участвовать. Я уничтожу письмо и буду молчать. Последствия заговора против монарших особ бывают чудовищны. Мои враги возликуют, когда меня казнят за измену. И я не намерена доставить им такое удовольствие.
Она пошла дальше, не обращая внимания на Кэт, старавшуюся поспеть за ней.
– У них нет никаких доказательств против меня, – продолжала Элизабет, – но опасность сохраняется. Те заговорщики, которых называет Уайетт… среди них числится сэр Джеймс Пикеринг, которого я считала истинным другом. Всего два месяца назад он приходил и спрашивал моего мнения о предполагаемом браке королевы с испанцем. Он был весьма настойчив, но меня не так-то легко провести, Кэт. Есть еще сэр Джеймс Крофтс – он тоже недавно проявлял ко мне дружеские чувства.
Они углубились в лес.
– В ближайшие недели мне понадобится вся моя смекалка, – говорила Элизабет. – Я приглашу в дом несколько моих арендаторов и попрошу их тайно вооружиться для моей защиты.
– Защиты от кого? – спросила Кэт.
– От судьбы! – резко бросила Элизабет и, внезапно остановившись, взглянула на собеседницу. – Похоже, ты замерзла, милая Кэт, – сказала она. – Пора возвращаться.
– Я думала, вы никогда этого не заметите, – благодарно пробормотала Кэт. – Мало того что мне холодно, так я еще и вся дрожу при мысли об этом заговоре.
– Тебе ничего о нем не известно, – твердо заявила Элизабет. – И мне тоже. Наше молчание – наша безопасность.
Они вышли из-за деревьев. Неожиданно остановившись, Элизабет приложила палец к губам.
– Слушай! – прошептала она.
Кэт напрягла слух, но не услышала ничего, кроме птиц и шума ветра в ветвях. Но вот неподалеку раздался звук, напомнивший осторожную поступь в папоротнике. Гувернантка в ужасе взглянула на Элизабет.
– За нами кто-то следит? – еле слышно проговорила она.
– Наверняка, – мрачно улыбнулась Элизабет. – Чуешь – опять он. Но они ничего не должны знать. Разговор закончен, с той стороны идет наш невидимый соглядатай. Боюсь, слишком поздно! – Она невесело рассмеялась. – Подслушивать нет никакого смысла, – громко сказала она. – Представь себе, Кэт, – шпионить за леди и ее спутницей! Неужели вопросы дамской моды входят в область государственных интересов?
Дьявольски сверкнув глазами, Элизабет откинула капюшон и зашагала в сторону дома, ее рыжие волосы развевались на ветру. Далеко позади меж деревьев топтался в снегу соглядатай.
