Распечатав письмо, которое отдала ей Кэт, Элизабет прочитала его и уставилась на строчки текста, разрываясь между возмущением подобной дерзостью и тревожным волнением.
Курьер, передавший письмо, сообщил Кэт, что его господин последовал ее совету и сделал так, как она просила. Он не говорил, согласился ли совет на брак, но, рассудила Кэт, навряд ли сэр Томас столь опрометчиво обратился бы к Элизабет, не получив на то разрешения.
– Адмирал жаждет моей руки, – сказала Элизабет.
Сердце Кэт подпрыгнуло в груди, но осторожность взяла верх.
– Он пишет, что совет одобрил его просьбу? – спросила она.
Элизабет еще раз просмотрела письмо:
– Нет.
– То есть следует предполагать, что да? – удивилась Кэт.
– Можно предполагать что угодно, – ответила Элизабет, – но за него замуж я не выйду. Я еще слишком юна, да и желания никакого нет.
– Но вам уже тринадцать, – заметила Кэт. – Замуж счастливо выходили и девушки младше вас. К тому же адмирал – прекрасный мужчина, образец отваги. Неужели вы упустите такой шанс?
– Да, – категорично заявила Элизабет. – Я решила, что никогда не выйду замуж. Но я напишу ему любезное письмо: мол, мне нужно хотя бы два года, чтобы оплакать отца, а потом уже думать о замужестве. Столько он ждать не станет.
– Миледи, прошу прощения, но это глупость! – возразила Кэт.
– Лучше уж быть одинокой дурой, чем замужней предательницей, – ответила Элизабет. – У нас нет никаких доказательств, что милорд получил благословение совета на этот брак. В любом случае мне нравится быть девственницей, и я намерена ею остаться.
Кэт печально покачала головой:
– Не хотеть замуж – неестественно. Все девушки хотят мужа, а вы? А если замужество вас пугает, то уверяю вас, все это пустые разговоры. Беспокоиться не о чем.
– Я сказала, что не хочу замуж! – взорвалась Элизабет, и ее темные глаза яростно вспыхнули. Темпераментом она ничем не отличалась от отца. – Почему ты мне не веришь? Думаешь, я не знаю, что говорю?
– Вы еще очень молоды, – возразила Кэт, – и, поверьте, еще передумаете! Послушайте тех, кто старше и умнее. Выходите замуж за адмирала – вряд ли вы найдете лучшую партию.
– Нет, – процедила Элизабет, в которой пробудились былые страхи перед замужеством. Она не знала, чем они вызваны, но одна только мысль наполняла ее ужасом…
