— Я не готов предложить вам платой мою жизнь. — Он взял жертвенный клинок и вытер его об одежду. — Но я готов добровольно поделиться с вами своей кровью.
Острое лезвие провело черту на коже.
Почти и не больно.
Привычно.
И пусть магия крови давно под запретом, но… иногда не получалось иначе. Ричард вытянул руку, позволяя тонкому ручейку попасть на алтарь. Кровь уходила в камень, как вода в иссохшую землю. И многое изменилось.
Стало легче дышать.
Не только дышать. Давящее ощущение чужого взгляда — а Ричард и не заметил, что на него смотрели, — исчезло.
Воздух стал легче.
Запахи обострились. И не только они. Завихрились, расползлись тонкие нити силы. И привлеченные ими, зашевелились упыри в могилах.
— А вот это лишнее. — Ричард перехватил запястье тряпицей. Затянул зубами. — Гости нам не нужны.
Лукаво улыбнулось Дитя…
…капризное божество. Способное и одарить, и отнять жизнь… второе оно делало чаще и с преогромным удовольствием.
Ричард положил на алтарь принесенный хлеб. Поставил крынку с молоком.
Поклонился.
Долг вежливости на том можно было считать исполненным. А вот ему предстояло понять, что делать дальше…
…их было двенадцать.
Нет, конечно, изначально их было куда больше шести и даже шестидесяти. Сотни и тысячи кладбищ, махоньких погостов на десяток могил и вовсе заговоренных семейных склепов, которые Ричард наносил на карту.
Безумная затея.
Он перерыл не только официальный свод, где значились едва ли не все захоронения, кроме незаконных. Он поднял Хроники, когда его еще допускали в эту часть библиотеки. Интересно было бы узнать, что именно произошло с Хрониками ныне.
Уничтожены?
Вряд ли. Даже лойры не пойдут на такое. Скорее создан еще один отдел, закрытый, куда и отправились лишние книги. К чему кормить пустое любопытство?
…красные булавки. Синие и зеленые. Сначала в этом не было особого смысла. Просто кусок пергамента, испорченный сталью.
Но потом…
…первыми Ричард убрал самые молодые кладбища.
Потом те, которые заложены были в Новой Империи. Как ни странно, оказалось их не так и много, да и в большинстве своем не кладбищами они были, но общественными колумбариями. И это, как ни крути, разумно. Восстать из пепла не способен самый сильный маг.
Затем настал черед деревенских.
Вряд ли в Старой Империи с ее жесткими рамками, когда за один излишне смелый взгляд на благородного лойра можно было головы лишиться, маги снизошли бы до землепашцев…
И карта почти опустела.
Дальше… дальше пришлось работать медленно, убирая одно кладбище за другим.
Погост на Выйтутях, где лежали пятнадцать поколений семьи фон Гриц, известной своей преданностью Императору… последний из Грицев отошел задолго до Смуты.
Склеп фон Верзен.
Мятежники… и склеп был залит расплавленным оловом: и смерть не избавит от гнева Императора…
Берден, Калужь… Ошерва…
Город за городом.
Слух за слухом.
Вымаранные страницы истории, восстанавливать которую приходилось по оговоркам, рискуя излишним любопытством навлечь на себя гнев Императора.
Новая династия не желала вспоминать о Старой.
А это опасно.
И осталась дюжина мест, которые Ричард должен был посетить сам. И об этой дюжине не знал никто… старому приятелю он рассказал свою теорию в общих чертах. Как и Главе Гильдии. Хотел было привести доказательства, реальные факты, но… реальных не было. Да и чутье, обостренное годами бродяжьей жизни, подсказывало молчать.
Ричард и промолчал.
К счастью.
Что бы делал он, если бы в этом городе оказался другой некромант? Присланный из столицы с указанием присмотреть за излишне ретивым каро…
Боги улыбались.
Они точно знали, что Ричард искал. И могли бы помочь, если бы захотели. Но правда в том, что тех капель крови, которые Ричард подарил, было недостаточно. Вот если бы он расщедрился на полновесную жертву… не надо органа, чья музыка некогда наполняла древние стены силой.
Ни воскурений.
Они помогали людям отбросить цепи, делая сознание свободным, а душу — счастливой. И не того ли ищут люди в храмах? Счастья для души?
Но пускай…
Не надо прихожан, чьи голоса сплетались, восславляя великих…
И одеяний жреческих, из черной ткани. Ричард знает почему. На черном кровь не видна. А вид крови пугает людей… нет, не стоит пугать паству. Пусть будет восторженна.
Пусть ликует, когда жертвенный клинок касается груди.
Пусть поет.
И замирает именно тогда, когда клинок этот входит в плоть. Пусть молчит благоговейно, выпивая последний выдох жертвы… пусть…
…жертву…
— Нет, — Ричард потряс головой.
…храмы.
Уцелевшие храмы… он посетил три города и три погоста, в каждом наводя порядок. Впрочем, не было там ничего, помимо пыли и запустения, парочки упырей, тройки гулей… обычный набор. А вот храм… сразу стоило догадаться.
Где скрыть место силы, как не в другом?
И нынешний храм пред внутренним взором сиял множеством огней.
Слезы?
Ричард может взять их, если захочет, больше они никому не нужны. И было время, когда фиал в руках Вдовы наполнялся. И переполнялся. И тогда она позволяла прозрачным каплям упасть в ладони Жреца. А тот уж… многим надобно исцеление.
Рана на боку Воина кровоточила. И кровь эта способна была одарить нечеловеческой силой…
