— История, которую вы мне рассказали, — начала она, — про женщину и проклятие, которое высасывало из неё жизнь. Думаю, она страдала от того же.
— Да-да, — с грустью согласился Элай. — Жаль, что мы так и не успели к ней вовремя.
— Но что всё это значит для нашей ситуации? — поинтересовалась Пэнси.
— Это ещё один кусочек головоломки, — пояснила Гермиона. — Ещё один шаг на пути к тому, чтобы понять, чем является это существо. Если Малфой действительно хочет спасти её, тогда ему нужно знать, что она из себя представляет. Возможно, мы могли бы найти брешь в её защите… Проклятия Эдациума — это тёмная магия, — продолжила девушка. — Они могут проявляться в различных формах: через укус вампира, поцелуй дементора или, как в случае нашего призрака, с помощью пламени. В нём явно скрыто что-то большее… должна быть какая-то причина, почему привидение использует именно огонь.
Пэнси неуютно заёрзала в кресле и украдкой посмотрела на Элая.
— Ты что-то знаешь? — спросила Гермиона, заметив её реакцию.
— Вроде того, — признала Пэнси. — Я не знаю историю целиком, но… кое-что мне известно. Просто у Драко действительно есть причина, по которой он не делится этой тайной с другими, и я не хочу быть человеком, который предаст его доверие.
Гермиона вздохнула.
— Я понимаю, это не твой секрет, чтобы рассказывать, — пробормотала она, вспомнив, что пару недель назад Элай сказал ей то же самое.
— Он обязательно вам расскажет, — заверил Элай. — Вы с мистером Малфоем как магниты: два абсолютно разных человека с противоположными взглядами и идеалами, которых всё равно притягивает друг к другу невидимая сила.
Почему-то Гермионе показалось, что Элай подразумевал не только её предложение помочь Драко.
— Давайте двигаться дальше, — вклинилась Пэнси.
— Точно, — с сарказмом отозвалась Гермиона. — Давайте поговорим о маниакальной одержимости Пожирателей официальными ужинами. Клянусь, вы потратили больше времени на выбор нарядов, чем на придумывание злодейских планов.
Элай рассмеялся:
— Да, эти волшебники довольно эгоцентричны. Хотя, должен признать, нет ничего более грандиозного и изысканного, чем ужин в поместье Малфоев.
— Совершенно верно, — кивнула Пэнси. — Именно поэтому завтра тебе надо выглядеть идеально — ты будешь принимать гостей в качестве хозяйки замка.
— Никакого давления, — усмехнулась Гермиона.
— Надо просто красиво одеться и часто улыбаться, но не этой твоей улыбкой а-ля «Я борюсь за справедливость», а нормальной: холодной и отстранённой.
— Бегу тренироваться, — усмехнулась Гермиона.
— Я серьёзно. Сегодня вечером здесь соберутся сотни людей, большей части которых будет крайне любопытно узнать, кто же стал хозяйкой наследства Малфоев. Молодые девушки возненавидят тебя за то, что ты забрала у них потенциального жениха, женщины постарше — за то, что забрала у них потенциального зятя, а вот пожилые мужчины могут, напротив, быть чрезмерно дружелюбными.
Сарказма в голосе Гермионы заметно поубавилось, когда она округлила глаза и спросила:
— Ты же шутишь?
— Поверь, я была на достаточном количестве таких ужинов — если ты появилась без спутника, держи палочку наготове.
— Я ни за что не переживу этот вечер! — воскликнула Гермиона. — Я чуть не потеряла сознание от волнения в компании всего лишь пяти Пожирателей. Что мне делать с сотней?!
— Вам и не придётся ничего делать, — вклинился Элай, пытаясь её успокоить. — Мистер Малфой всё время будет рядом. Леди Малфой не может появиться на подобном вечере без сопровождения.
Гермиона сделала глубокий вдох, пытаясь успокоиться. Они втроём сидели вокруг деревянного обеденного стола в одной из множества комнат замка. Здесь было светло: солнечные лучи заполняли зал ослепительным блеском, проникая сквозь широкие окна, за которыми виднелся задний двор со множеством художественно подстриженных кустов по бокам одной из узких аллей.
— Полагаю, придётся снова выбирать наряд? — спросила Гермиона, всем своим видом показывая, что идея её не прельщает.
— Естественно, — ответила Пэнси. — Вообще-то я уже нашла тебе сногсшибательное платье — глубокий оттенок пурпурного.
— Не могу дождаться, — отозвалась Гермиона без особого энтузиазма, стараясь не думать о том, что пурпурный её полнит и делает короче. — Слушайте, я, пожалуй, пойду — надо узнать больше о проклятиях Эдациума, в библиотеке есть отличная книга, которую я давно планировала закончить. Во сколько Лестрейндж возвращается?
— Через несколько часов, — ответил Элай, давая понять, что у неё достаточно времени. — Я пошлю за вами домашнего эльфа, когда они вернутся.
— Договорились, — кивнула Гермиона и поднялась с места.
Когда дверь за ней закрылась, Пэнси медленно повернулась к Элаю, о чём-то размышляя. Она открыла было рот, сделала паузу, словно передумала, но потом указала на дверь и всё же поинтересовалась:
— Ты заметил весь этот сарказм?
Элай поднялся из-за стола, складывая пустые чашки на поднос:
— Да.
— Она становится чем-то похожа на Драко.
Тонкие губы Элая изогнулись в хитрой улыбке:
— Забавно, не правда ли?
