Ялик оттолкнулся от неровного утеса из покрытого льдом камня. Поток талой воды хлестал из туннеля им вдогонку. Широкая река впереди стремительно неслась по огромному, освещенному звездами ущелью, глубоко врезавшемуся в земную кору Урта. Высоко в небе сияла луна. Кристаллическая порода отражала ее ослепительный блеск. В других местах темноту усеивали красноватые отблески и более яркие размытые огни. Это было ужасающее зрелище – вулканические руины, зазубренный шрам на лице Урта.
Ялик с его промокшими седоками несся вниз по течению этой реки, увлекая за собой орксо. Стены по обе стороны от него казались еще выше, чем те ледяные утесы, что ограничивали выход в Приют с противоположной стороны. Но они не были отвесными. Из этих стен в бесчисленных направлениях расходились трещины и разломы, откуда тоже хлестали ручьи и водопады, вливаясь в реку. Другие трещины где-то в самой своей глубине красновато светились, дыша на путников огнем, когда их ялик проносило мимо.
По мере того как течение все дальше несло их по этому лабиринту трещин и ущелий, воздух становился все более жарким, почти обжигающим. Сера жгла глаза и горло. Вода под ними оставалась холодной, все еще сохраняя часть своего льда. Они ополоснули лица, чтобы остудить их.
– Опасно идти дальше! – крикнул Грейлин.
Хотя настоятельная необходимость защитить Баашалийю все еще сжимала сердце Никс, она понимала, что рыцарь прав. И все же у реки была своя воля. По мере того как к ней присоединялись новые потоки, вода больше вспухала вокруг них, бурля и пенясь вокруг скал и валунов по берегам.
Даал стоял на носу, ловко балансируя на ногах, с поводьями в руках. Он вновь уговорил Неффу и Маттиса выдвинуться вперед и умело использовал обоих – либо вместе, либо по отдельности, – чтобы удерживать лодку на более или менее гладких участках воды, но даже те становились редкостью.
– Держитесь крепче! – вдруг крикнул Даал, заметив что-то с высоты своего роста.
Ухватившись за борт, Никс высунулась за борт и посмотрела вперед. Река впереди шумела и клокотала, вздымая клубы пены и брызг. Крутые пороги зарычали на них, словно пытаясь отогнать их прочь.
Они не прислушались к этому предупреждению.
Даал присел, расставив ноги, его икры превратились в твердые камни. Оценив вызов, он вновь взялся за поводья, движением запястья ослабив одну пару из них и крепко сжав пальцы на другой. Никс почти могла понять его намерения – благодаря какому-то смутному воспоминанию, оставшемуся от их мысленного слияния у Сновидцев. Она поймала себя на том, что ее собственные руки повторяют его движения, и ей пришлось заставить себя крепко вцепиться пальцами в борт, отпустив воображаемые поводья.
«Он и сам отлично справляется».
И тут они врезались в пороги, и ее уверенность улетучилась с первым же резким прыжком и поворотом лодки. Никс отпустила было борт одной рукой, покрепче вцепилась другой, а затем восстановила хватку обеими. Их подбрасывало, раскачивало, толкало вверх и вниз. В какой-то момент левый борт приподнялся так высоко, что Джейс навис прямо над ней, бросив на нее испуганный взгляд, – но тут лодка опять выровнялась. Несколько судорожных вдохов спустя они выбрались из всей этой кутерьмы и вновь поплыли по относительно гладкой черной воде.
Даал оглянулся – вероятно, желая убедиться, что все по-прежнему в лодке. На лице у него расплылась широкая улыбка, как будто он был готов проделать все это еще раз. Грейлин выпрямился, лицо у него было пепельно-серым.
– Давай к берегу!
Никс кивнула – в редком согласии с рыцарем.
– Побыстрей, – добавила с кормы Шийя, хотя в ее голосе не было страха, лишь уверенная настойчивость.
Никс оглянулась. Бронзовая женщина стояла на корме. Однако взгляд ее был устремлен далеко вперед. Никс повернулась, чтобы посмотреть в том же направлении. Все, что она видела, – это мучительный бег реки, несущейся по изломанному огненному лабиринту распадков, трещин и ущелий.
По мере того как рев порогов стихал позади них, впереди нарастал новый гул. Слышен он был не столько ушами, сколько нутром. И становился все громче, заполняя все ущелья перед ними.
Даал прислушался как к предупреждению Шийи, так и к зловещему тембру этого гула. Свистнув, он погнал своих двух орксо к бурлящей заводи на правом берегу реки. Течение пыталось помешать ему, но он справился с его стремительным бегом и завел их в эту более спокойную бухту.
Оказавшись там, Даал круто развернул ялик, отчего тот скользнул боком вдоль скалистого берегового склона. Там он высадил всех на берег и ослабил привязи орксо, чтобы дать им бо́льшую свободу передвижения, но они все еще были надежно привязаны к лодке.
– Далеко их не отпускай, – предупредил Грейлин, всматриваясь вперед. – Возможно, нам придется быстро отчаливать.
