— Конор, — маг прочистил горло. — Из Вайрьяна пришло имперское войско. Они встали лагерем в лесу. Они готовы атаковать Сатур прямо сейчас.
— А я должен благословить вас на сражение? — вздёрнул бровь наёмник. — Благословляю, можете идти.
— Почему не было слышно тревоги? — прозвучал в темноте комнаты голос полукровки. — Вы решили сделать вид, что не заметили их?
Сарказм в минуты бедствия. Явно научилась этому у Конора.
— Нет. Я только что отправил человека сообщить всем о возможном нападении. Но, а мы должны прогуляться до старых шахт за городом. Они требуют переговоров.
— На кой чёрт нам с ними разговаривать?
— Чтобы занять их, пока наши готовятся к битве. И ты идёшь со мной. Айнелет.
— Зачем? — полукровка поравнялась рядом с Конором, нацепившая рубаху.
— Мы должны показать им кольцо. Чтобы они поняли, насколько мы серьёзны.
— Эффект устрашения, это ты хорошо придумал, — бросил Конор. — Пусть подойдут к городу, и змейка покажет им колечко из окна.
— Ты не понял. Скоро рассвет. А значит, ритуал. Мы проведём его во время сражения, — вставил Хальдор.
— Ей опасно идти с вами, — отвечал Конор, прищурившись.
— Другого выхода нет.
— Тогда и я иду. В случае чего вам понадобится защита. И кто будет на переговорах?
— Лэлех.
Конор едва заметно изменился в лице, дрогнув мышцей под глазом и расширив зрачки.
— Лэлех?
Айнелет покосилась на наёмника, затем на Логнара.
— Я иду. Только захвачу меч, — произнесла она и скользнула обратно в комнату.
Конор со вздохом оторвал руку от дверного косяка и подтянул на теле простыню.
— Дадите время одеться? — спросил он.
— Да. Встретимся внизу. А мы пока поднимем остальных на уши, — Лотар обернулся к Хальдору. — Надо быть готовыми к нападению в любую секунду.
Чёрные тучи затянули небосвод, словно дым от погребального костра. Подувший с моря ветер со зловещими стонами раскачивал деревья в лесу, заставляя их нагибаться во все направления и отчаянно скрипеть. Густой ковёр сухой травы зашелестел под их шагами, уже примятый десятком ног, что так недавно уносили своих хозяев в лесную чащу. Лета обернулась однажды, чтобы посмотреть на огни Сатура, готовившегося к осаде. Был ли у них шанс одержать победу и сегодня? Она не знала.
Она не ощущала беспокойства. От слова совсем. Лишь лёгкое колючее возбуждение усеивало её сознание маленькими очевидными пятнышками, заставляя держаться наготове и не расслабляться. Когда впереди замаячила прорубленная в горе дыра, вход в которую был старательно забит досками, а возле него валялась перевёрнутая вагонетка. Лета ощутила что-то дурное в воздухе. Это чувство ей было знакомо. Вокруг было слишком тихо и покойно. Так не должно было быть. В такие моменты тяжесть Анругвина за спиной была в удовольствие. Ничего по-настоящему не могло убедить её, что она была под защитой, кроме меча.
Из леса донеслись отголоски чьего-то пения, неразборчивого, похожего на стенания застрявшего между двумя мирами призрака. Они продолжали идти вперёд, причём маг никак не объяснил этих странных звуков. Покинув городские стены, они молчали, каждый занятый своими мыслями. Маг приказал городу вступить в бой, даже если они не вернутся. Это совсем не утешало. Конор, и того хуже, сохранял умопомрачительное спокойствие, словно не собирался встречаться сейчас со своим «создателем». Странно, что они взяли его с собой. С одной стороны, лишние умелые руки с мечом им не повредят, а из Хальдора с Логнаром бойцы были не очень, да и Лете нельзя было соваться в драку, особенно сейчас. Но Конор был непредсказуем, как загнанный в ловушку леший, так что было неясно, что он выкинет на этих переговорах.
Тихий протяжный свист заставил их остановиться. Хальдор поднял руку, когда Лета и Конор дёрнулись, чтобы схватиться за мечи. Из черноты леса выступили двое, закутанные в тёплые плащи и державшие в руках факелы. Маг испустил напряжённый вздох.
«Боги, только не умри прямо здесь. Дотерпи до ритуала, — подумала Лета, наблюдая за затрясшимися от волнения руками чародея, сжимавшими книжонку с заклинаниями. — Почему нельзя выучивать такие заклинания на память? Нет, конечно, проще таскать с собой по три гримуара за раз».
Двое переговорщиков приблизились, встав на приличном расстоянии от них, но так, чтобы их было слышно. Они одновременно откинули капюшоны, и Лета сразу признала Лэлеха — по ушам. Всё остальное в нём не напоминало эльфа: длинные спутанные чёрные волосы, сухие кривые губы, обтянутый белой кожей череп с тускло сверкавшими в глазных впадинах глазами, всецело чёрными и страшными; продолговатые конечности, спрятанные под ткань серой мантии, нервное и непрерывное шевеление костлявыми плечами, повадка, схожая с поведением встревоженного зверя. Только вот взгляд оставался застывшим, обращённый только на Конора. Тот плотнее сомкнул ладонь на рукояти меча, кидая на Лэлеха ответный взор.
