- Знаешь, старик,- сказал Дин задумчиво.- Говоря откровенно, я согласен, что нам недурно было бы выиграть приз этого шоу и стать какими-нибудь «избранными». Здесь на сотни километров может не быть людей. Или какие-нибудь еще любители кормить крокодилов и охотиться на людей с гепардами. Словом, влипли мы крепко, приятель.
- Рад, что до тебя дошло, наконец-то.- безрадостно откликнулся Табо.
Ребята продирались по густому лесу, держась речного русла.
- Не будем унывать,- заговорил Табо.- Реки – это как вены земли. Они в старину связывали бесконечно удаленные друг от друга земли. Если эта река течет к побережью, то у нас есть шанс добраться до населенных мест.
- Шанс равный 1 к 10.
- Но мы же его используем!
- Используем, старик, еще как!
Ободряя друг друга, ребята продолжали утомительный путь, которому сами конца не видели. Шли не слишком быстро. Съеденный поросенок все еще приятно оттягивал желудки. Немножко и в сон тянуло, но Табо и Дин хорошо понимали, насколько неосмотрительно задерживаться в здешних краях.
- Слышишь?- Табо остановился и покрутил курчавой головой.
- Кажется, шум какой-то.- напрягая слух, ответил Дин.
- Это не просто шум. Это люди шумят.- тревожно поделился наблюдением Табо.
Друзья как раз выбрались на возвышение. Отсюда, хоть и с трудом сквозь густую поросль высоких трав, можно было оглядеть уже пройденную дорогу. И вдалеке Табо первым заметил мелькавшие черные тени.
- Кажется, у нас проблемы!- быстро сказал он.
- Ну еще бы! Мы ж не расплатились по счету.- отозвался Дин.
Юмор юмором, а пора было хватать ноги в руки и мчаться без оглядки, что, собственно, Табо и Дин сделали без проволочек.
А шум погони неумолимо приближался. Табо споткнулся, но бежавший следом Дин успел его поддержать.
- Табо,- решительно заговорил он.- бежим вон туда! Прочь от реки!
И первым рванул в указанную сторону. Приятелю ничего не оставалось, как припустить следом.
- Уходить от реки нежелательно!- задыхаясь от бега, крикнул Табо вслед.
- Река – это их территория!- крикнул в ответ Дин.- Там от них мы точно не спрячемся!
Сколько за последние дни пришлось ходить и бегать по лесу! Это уже становилось привычкой. Машинально уворачиваться от веток, оббегать вырастающие перед самым носом стволы деревьев, перепрыгивать торчащие из земли корни, кусты, коряги, ямы. Очередную стометровку Дин и Табо сдавали, пожалуй, с лучшими показателями, чем самую первую. У водяного племени не было гончих гепардов, но бешенство подгоняло их самих. С завываниями они мчались по следам святотатцев. Хоть громадные камышовые маски-шлемы, наверно им здорово мешали, никто и не подумал их снять.
Дину и Табо удалось оторваться немного, когда слева на горизонте появились каменистые россыпи. Ребята вернулись на степную равнину.
- Туда!- скомандовал Дин. У него не было времени объяснять принятые решения и убеждать в их правильности. Перепрыгивая через камни, что становились крупнее и крупнее, ребята скоро очутились перед узким природным тоннелем, образованным двумя близко стоящими скалами и нырнули в него.
- Если только здесь тупик – мы пропали.- тяжело дыша от бега, сказал Табо, как будто его друг сам этого не понимал.
Но тоннель не был тупиком. Пробежав через него, друзья снова оказались в зарослях джунглей. Они остановились около выхода, напряженно оглядываясь по сторонам, и, прислушиваясь, нет ли погони сзади.
- Если нам удалось сбить их со следа на камнях,- тихо рассуждал Дин.- они не должны нас тут отыскать.
- Стоять на одном месте все равно опасно.- отозвался Табо; утомленный долгим бегом он стоял, согнувшись, руками упершись в колени.- Надо идти, только бы правильно выбрать – в какую сторону.
Посовещавшись не долее двух минут, ребята двинулись направо от укрывавшей их скалы в сторону, где лес перемежался с каменистыми оврагами и россыпями.
- Знаешь, в случае чего ты можешь сказать им, что сразу был против того, ну, чтобы определить крокодилий ужин нам на жаркое.- чувство юмора не покидало Дина даже в самых сложных ситуациях.
- Ну, нет. Думаешь, я способен на такое предательство?- Табо отвечал в том же духе.- Съели вместе – вместе и ответим.
Около получаса друзья шли, не чуя опасности или погони за спинами. Надежда, что разъяренные поклонники крокодилов потеряли след и оставили преследование, готова уже была укрепиться в их сердцах, когда Табо (снова бдительный наблюдательный Табо) заметил мелькание подозрительных теней справа в густых зарослях на краю обширного каменистого поля.
- Побежали!- быстро крикнул он, и друзья рванули вперед с новыми силами после небольшой передышки.
Снова погоня. Вопли, несомненно, проклятия и ругательства, взмывали к небесам, руки угрожающе потрясали оружием. Со стороны Дин счел бы ситуацию комичной. Оскорбленные дикари почему-то навязчиво напоминали ему злых торговок, у которых мальчишки украли что-то из товара. Со стороны, да, смешно. Если бы на их месте сейчас улепетывал со всех ног кто-нибудь другой, то можно и посмеяться.