- Это долго, Дин. Нам надо идти.
- Голодными мы далеко не уйдем. К тому же, Табо, кажется, мы договорились: мы сейчас спасаем себя, ищем дорогу к нормальным людям, а не охотимся за призом из забытого шоу.
- Найти этот приз – самый вероятный путь выжить. Как мы вдвоем выберемся из джунглей? Нас забросило в самую отдаленную и малоизученную часть страны!
- Табо, я же говорил, что не против твоего плана, если он выгорит. Но ты сам видишь, все оказалось куда запутаннее. Ладно, не дуйся. Я постараюсь быстро смастерить что-нибудь. И поймать хоть парочку рыб.
Табо наблюдал, как его друг шатается по берегу, подбирая и осматривая подходящие палки, потом вздохнул.
- Поищу какие-нибудь съедобные растения.- пробурчал он под нос и встал, но сразу же присел на полусогнутых ногах.
- Дин!- громким шепотом позвал он друга.- Дин, смотри, там, на реке!
Глазам ребят предстало поистине интересное зрелище. Из воды недалеко от берега медленно появлялось нечто вроде головы неизвестного существа. Но по мере того, как обладатель устрашающей (уродливой — как сказали себе Дин и Табо) морды выходил из воды, стало понятно – это чернокожий местный абориген в маске-шлеме, сделанной из тростника. Следом за первым показались второй и третий, а за их спинами тянулись веревочкой остальные участники подводной процессии. Дин и Табо теперь хорошо видели над головами еще не показавшихся из воды людей движущиеся концы тростниковых трубочек, вделанных в шлемы-маски. С их помощью представители незнакомого племени дышали под водой.
Процессия торжественно двигалась в сторону противоположную той, где прятались в кустах Табо и Дин. Тем не менее, Дин первым дернул приятеля за рукав.
- Давай проберемся туда поближе. Посмотрим, что они будут делать.
За последним из диковинных «водолазов» плыло нечто, издали напоминающее просто кучу сухого тростника. Однако путь следования этого предмета по воде точно повторял путь следования людей. Было понятно – они тянут его за собой.
========== Часть 1. Глава 13. На враждебной территории ==========
Табо и Дин почти что на четвереньках прокрались по кустам к тому месту, откуда им открылся обзор на длинный мыс, точнее, островок в нескольких метрах от берега. Остров полностью покрывала зеленая густая растительность, а неширокая песчаная полоска суши возле самой воды была оборудована явно под ритуальное место. Там ребята видели высокий столб, некогда росший здесь деревом. Теперь же голый ствол все еще держался бесполезными уже корнями за песок, но подвергся значительным кропотливым изменениям: резке, покраске, обвешиванию разнообразными амулетами.
«Водоплавающие» туземцы в масках стояли полукругом перед этим идолом. По знаку главного, чей статус подтверждал массивный и украшенный ритуальными знаками жезл, двое вынесли и поставили перед священным столбом предмет, который переправляли сюда надводным способом. Участники ритуала подняли кверху руки и что-то прокричали. Потом они опустили руки, снова подняли, снова прокричали. Это проделали несколько раз.
- Что они кричат?- поинтересовался Дин.
Табо только передернул плечами.
- Я – зулус. Откуда мне знать?
Завершив свой обряд, аборигены организованной цепочкой двинулись к воде тем же путем, что сюда выбрались. Один за другим они исчезали в волнах реки. Только тростниковые трубочки показывали внимательному зрителю, где они плывут или идут по дну, соблюдая поразительную точность в расстоянии и расположении относительно друг друга.
Когда цепь трубочек скрылась из глаз, Дин решительно выбрался из кустов.
- Ты куда?
- Надо взглянуть, что там.
Табо не был уверен, что стоит отвлекаться на изучение какого-то местного обряда, но Дин уже перебредал неглубокий проливчик, отделявший островок от берега. Табо ничего не оставалось, как только последовать его примеру.
Как можно незаметнее друзья перебрались на островок со святилищем местного племени. Кустарники по-прежнему служили надежным укрытием Дину и Табо, но, не видя никакой опасности вокруг, ребята вышли на открытую площадку, где стоял идол.
При более близком рассмотрении они сразу догадались, кого именно олицетворяет резной изукрашенный столб. А предмет, оставленный туземцами, оказался сколоченной из палок клеткой, в которой сидел поросенок.
- Они приносят жертву крокодилу.- констатировал Табо.
- Кажется, у нас будет чем подкрепиться.- в свою очередь подытожил Дин, вынимая нож из-за кожаного пояса (еще одна в дополнение к обуви вещь, которую согласился взять в Ак-Барре).
- Ну, не-е-ет!- Табо остановился, качая головой.- Это без меня!
- Если мы не поедим, то можно с легким сердцем оставаться тут и вместе с ним ждать крокодила. Нам все равно каюк.
- И ты сумеешь?
- Я пару раз был с отцом на охоте.
Табо вздохнул, сел на песок и отвернулся, предоставляя Дину самостоятельно решать продовольственную проблему.
***