Вскарабкавшись на каменную гряду, протянувшуюся поперек его пути, Рам зацепил взглядом крохотные человеческие фигурки. Они были еще далеко. И вряд ли его заметили, как хотелось надеяться. Но не осталось сомнений, что идут они за ним. Стараясь продвигаться, пригнувшись ниже к земле, Рам скрылся за каменными выступами и оттуда пересчитал преследователей. Человек шесть. Если поторопиться, подумал он, то можно просто уйти от них.
За каменной грядой начинался абсолютно открытый участок пути. Ровное пространство, которое преодолеть незамеченным трудно, если кто-то задался целью тебя там увидеть. Но не в этом только была причина, заставившая Рама остановиться. Он заметил еще один дозорный отряд.
Пять человек гуськом тащились наперерез гипотетическому шпиону, о котором сообщил на их дозорный пункт взмыленный гонец. Командир ворчал. Он считал лазутчика со стороны Ак-Барры плодом пьяного воображения охранников с удаленного поста.
В скале Рам отыскал щель, втиснулся в неё. Через узкую щелочку в камне наблюдал за врагами. Они продолжали двигаться не слишком торопливо друг за другом ровной ползучей змейкой. Донесся резкий выкрик командира. Тот приказывал своим людям рассредоточиться цепью и прочесать окрестности.
Тут донеслись еще голоса. Прислушиваясь, Рам понял, что неверно оценивал своё положение. Оно намного хуже. Голоса доносились со стороны, которая не видна из его убежища. Оттуда приближался еще один отряд, растягивая цепь. Рам сильнее сжал нож в руке и сцепил зубы. Облава!
Рам шел как можно аккуратнее с тех пор, как заприметил погоню. Преследователям нелегко будет найти следы, но это лишь временное преимущество, если они вздумают тщательно обшаривать каждый закуток. Без драки не обойтись. Это уже ясно как день. Только даже его самонадеянности не хватит, чтобы не понимать – победить в битве сразу против столь значительного отряда – задача непомерная. Можно только наивно надеяться, что эту щель в скале не заметят.
Странное дело! С чего бы люди Сетха так всполошились, даже пусть и заприметили на своей земле чужака? Поднимать на ноги столько народу, чтоб изловить одиночку, не много ли чести?
А воины Сетха, рассредоточившись, медленно двигались к каменной гряде, некоторые уже взбирались по ней. Наблюдавшего за ними Рама внезапно осенила догадка. Они же не ищут его. Они его поджидают. Как охотник ждет дичь, что гонят на него загонщики. Если они думают, что он еще только идет сюда, это дает ему преимущество. Пока неясно, как использовать его, но использовать надо как можно скорее – с каждой минутой оно уменьшается.
В этот самый момент острых раздумий загнанный в угол Рам приметил, как один из кадекских воинов подошел очень близко к его укрытию. Вспомнился трюк, который удалось провернуть совсем недавно. И Рам не стал мешкать.
Зазевавшийся воин Сетха даже не успел понять, что напало на него и рывком втащило в узкую нору. Рам оглушил его ударом в шею. Ножа в ход не пустил, чтобы не испачкать в крови одежду, которая была нужна ему.
Участники облавы растянулись ломаной линией. Они чем-то напоминали стадо кормящихся страусов. Только облачившись в одного из них, не так уж просто выдать себя за их товарища. Рам знал, что его спасение напрямую зависит от того, как быстро и незаметно он улизнет отсюда.
Подражая манерам, походке, движениям остальных, он попробовал вернуться туда, откуда они начали двигаться, но его остановил оклик командира. Пришлось быстро изменить направление, чтобы не вызывать лишнего внимания к себе.
Был другой путь. Навстречу. Рам усмехнулся мысленно. Навстречу ему самому, как думают эти. Так он и сделал, двинувшись с теми, кто его поджидал, навстречу тем, кто за ним гонится. Главное теперь – вовремя выйти из этой игры и желательно сделать это незаметно. Вот уж действительно – в мрачные владения Сетха проще попасть, чем выбраться из них.
***
О чем думала переписчица Брийя все проведенное в плену время? О побеге. Она думала о побеге, воображала способы побега, искала средства и обстоятельства, которые помогли бы ей убежать. Только это и занимало все её мысли. Тут нельзя не отдать ей должного – смиряться и обдумывать, как покомфортнее устроиться в рабстве она даже не пыталась.
Ночью, когда Табо увидел её в селении «скорпионов», Брийя выскользнула из хижины, где разместили пленных на ночлег, прихватив для отговорки на всякий случай миску с объедками. В душе она очень надеялась удрать через неогороженный забором овраг. Увы, пропасть оказалась чересчур крутой, Табо не узнал её сразу, а стража была зоркой. Первая попытка кончилась неудачей. Но Брийя не собиралась сдаться. Она мысленно настраивала себя, что повторит попытку на следующем привале. А пока они брели маленьким сгорбленным стадом, со всех сторон окруженные сильной и бдительной охраной, Брийя старалась незаметно подмечать всё в поведении и порядках сопровождающих воинов, что помогло бы спланировать бегство и уйти от неминуемой погони.