- Ты грозишь пытками ради удовлетворения любопытства, Властитель Кадека? Так любопытны бывают лишь женщины и обезьяны. Изволь, я назову тебе причин с десяток. Ты волен будешь поверить в любую или отвергнуть все. Кто подтвердит тебе мои слова или опровергнет?
Как побагровело лицо правителя, не мог видеть никто. Зато лица стражников побледнели. Они даже представить себя не могли, что с великим владыкой Подземного царства можно так говорить.
А между тем Конек не спешил взорваться, утихомирил гнев.
- Ты помянул женщин и обезьян,- заговорил Конек, вполне спокойно.- сойдемся же на том, что ни тех, ни других здесь нет. А потому не будем упражняться в злословии – это их исконные занятия. Возможно не склонить голову пред величием, бросить вызов, но труднее доказать свое право на это!
Рам смотрел на Повелителя Подземного Царства выжидательно, и по-прежнему с вызовом.
- Я мог бы предложить тебе легкую смерть, помня о твоем высоком происхождении.- заговорил опять Конек.- Но раз уж ты хочешь выглядеть героем, то я могу дать тебе возможность проверить, прав ли ты в своих претензиях. Хватит ли у тебя отваги преодолеть дорогу и перейти через реку богов, которая течет под сводами моего дворца.
Он слегка топнул ногой, произнося последние слова. Невольно и Рам посмотрел на пол только глазами, не опуская головы, словно сквозь камень можно было увидеть то, что скрывается в глубине мрачной горы Подземного Царства.
Пауза длилась недолго, хотя всем присутствующим казалось, что прошло очень много времени. Снова глянув на непроницаемый ведрошлем, Рам был уверен, что все-таки через щелки видит, как блестят глаза его врага и противника в этой дуэли духа. О Пути богов, проходящем через их реку, и о том, как тяжко придется смертному, попавшему туда, в Ак-Барре знали хорошо. Но какими бы ужасами оно ни грозило, он, прошедший через Покинутый город и мертвую стражу заветного озера, не предпочел бы им легкую смерть.
- Твоим людям не так легко было меня схватить.- сказал он правителю Кадека.- Едва ли они заслуживают привилегии легко убить меня.
- Я слышу голос мужчины.- прогудел Конек.- Да будет так. Я пытался облегчить твою участь, племянник царя. А теперь она всецело в руках богов. Если ты пройдешь путь богов до конца и явишься передо мной, я дарую тебе жизнь.
Когда правитель Кадека произносил это, Рам по интонации слышал, как мало верит Конек в подобный исход испытания, и сжал зубы.
По знаку своего повелителя стражники вывели Рама из тронной залы. И ему показалось – в их отношении стало больше, если не почтительности, то опаски. Ведь не каждый день находится человек, готовый бросать вызов подземным богам.
Стражники вели Рама по петляющему коридору. Лестница каменная, выдолбленная в твердой скальной породе, ступени неровные с заокруглившимися краями. Это были не ступени, а какие-то выступы, по которым спускаться не слишком удобно. Путь освещали маленькие и тусклые светильнички. Народу поклонников Сетха больше нравилось жить в местах, похожих на кротовины – мрачных и темных. Невольно Рам вспомнил дворец в Покинутом городе. Но даже те древние руины не внушали такого гнетущего чувства. То были руины, свидетельствующие о жизни, что цвела и бурлила, и смеялась когда-то в их стенах. А мрачное подземелье Кадекской твердыни казалось обиталищем вечной смерти, где и живое – мертво.
Запутанный хаос узких ходов вывел Рама в сопровождении конвоиров в маленькое округлое помещение. Тут сопровождающие замерли. Пленник ждал, что последует дальше, заодно оглядывался. Хотя тут не было явных следов дополнительных входов и выходов, он был почему-то убежден, что они тут есть. И скоро убедился в своей правоте.
В стене слева отъехала каменная плита, и в пещерку ступил Конек со своим посохом-скипетром. По знаку правителя пленнику развязали руки.
- Тебе предстоит перейти через реку богов. И клянусь, если ты выйдешь оттуда живым, то и я сохраню тебе жизнь, сын царевны Кабет.- повторил Конек свое условие.
Рам, потирая запястья, ничего не стал отвечать. Правитель подземного Царства и не ждал ответа. К сказанному нечего добавить. Пора переходить к действиям.
Конек стукнул посохом – в стене справа отодвинулась еще одна каменная плита. Она открыла проход в глубину горы, откуда раздавался гул. Так шумит, должно быть, река смерти. Но избравшему путь не было иной дороги, только вперед. И Рам пошел, превозмогая страх, отбрасывая сомнения.
Плита за спиной въехала обратно в плотные пазы, стоило ему ступить под своды жуткого лабиринта, теперь и щелей не найти. Это дорога в одну сторону. Рам увидел перед собой длинную вытянутую, вырубленную в скале комнату. С потолка спускались вниз здоровенные железные шесты, которые оканчивались каменными заточенными по краям грузилами в виде толстых дисков. И шесты быстро раскачивались из стороны в сторону.