- Перестань, перестань. Я глуп не настолько, чтобы не догадываться об этом. Я не люблю править, не любил никогда. Я получил трон лишь потому, что на десять лет старше Кабет, что сын первой жены Ихотепа, что после смерти твоего деда некоторые достаточно сильные вельможи не хотели допустить на престол Кабет, хоть она и была любимицей нашего отца. Все это время я лишь сижу на троне да радую своими выездами толпу. Ведь даже сегодня решать семейное дело ты взяла с собой Кута, не надеясь на меня.
- Ах, отец!- вскричала Кама, и огорчение отразилось на её прекрасном личике. Она взяла руку старого царя и сжала горячо и нежно.
- И правильно не надеялась. Чем я смог помочь тебе? Пойми, моя дорогая дочь, я не намерен противиться отставке. Даже наоборот. Отдав тебя замуж за моего преемника, я с радостью уйду на покой.
- Но почему твоим преемником должен быть именно Рам?
- Он – потомок нашей древней династии. Кто же еще как не он?
- Но если тот, кого зовут Дином все же избранный?
- Это лишь судьба может указать, идя своей неведомой дорогой. А сейчас я не вижу замены Раму. И прошу тебя, не нужно с ним ссориться.
- Я и не ссорюсь с ним.- отводя взгляд, молвила царевна.
***
Хижина на отшибе, которую жители стремились обходить стороной даже днем, казалась заброшенной, пустой. Но закутанная с головы до пят в темное покрывало женщина все-таки шла к ней, пусть и неуверенной походкой.
Вот она уже поднялась на ветхое подобие крыльца, робко дернула заскрипевшую дверь. Пронзительно закричала какая-то птица. Женщина в черном дрогнула, но еще настойчивее потянула дверь на себя, распахивая. Несколько секунд ноги отказывались ступать вперед, но гостья переборола слабость. Вот она шагнула внутрь хижины, внутри выглядевшей жутче, чем снаружи.
- Кто побеспокоил властительницу тьмы?- хрипло отозвалась откуда-то из глубины хозяйка этого дома.
Посетительница, кажется, окаменела от звука этого голоса. За её спиной со скрипом захлопнулась дверь.
***
Прятавшийся за одним из каменных блоков воин выпрыгнул со зверским воплем, замахиваясь коротким мечом. Но мелькнувший молнией клинок столкнулся с другим клинком, подставившимся еще быстрее. Удар кулаком в кожаной перчатке – и враг повержен. Не успел он еще целиком упасть на землю, как Рам уже развернулся лицом к другому нападавшему. Клинки со звоном ударялись, высекая искры, руки и ноги – все шло в ход в круговерти воинственного пыла, угрожающих воплей и блеска оружия. Посторонний зритель увидел бы в этом амфитеатре сражение античного бога с армадой темных сил. А для лорда Рама – начальника храмовой стражи, сына верховной жрицы Осириса, сестры царя ба Кабет – это была лишь плановая тренировка в условиях максимально приближенных к настоящему бою. Впрочем, он давно уж не тренировался в других условиях.
Амфитеатр, похожий на лабиринт под открытым небом был в действительности впечатляющими останками невообразимо монументального здания. Оно было одним из древнейших в государстве Ак-Барра, но превратилось в руины много столетий назад во времена Великой Войны, разделившей некогда единый народ на Ак-Барру и Отступников. Сами себя Отступники именовали царством Кадек. Величественную постройку не сумели восстановить, а со временем она стала идеальным полигоном для подготовки воинов.
Как и следовало ожидать, самый сложный противник достался Раму, так сказать, на закуску. Высокий сильный и ловкий, он управлялся с мечом ловко, как жонглер с булавами. Изловчившись, воспользовался ошибкой Рама и чувствительно заехал кулаком ему по челюсти, так что лорда отбросило к каменной стене. Лишь вовремя выставив руку, он не впечатался в эту стену носом. «Ну, держись!». Не распрямляясь, лишь боковым зрением нащупав противника, Рам ударил ногой, а потом прыгнул на завалившегося на каменную плиту человека, словно леопард, приставляя меч к его горлу. Его исполненная ярости фигура и гримаса на лице заставили командира-наблюдателя бросится вперед.
- Нет, нет! Лорд Рам, бой кончен! Все!
Но начальник храмовой стражи уже опустил меч и пришел в себя. Поверженный противник тоже поднялся. Рам хлопнул его по плечу, удовлетворенно смеясь.
- Ты сегодня недурно сражался, Джулак.- сказал он.- В следующий подготовься получше.
Джулак поднял свое оружие и ушел, не ответив. Рам с беспечным видом рассматривал игру света на своем мече, проверяя, не поврежден ли клинок.
- Знаешь, Сенек, пожалуй, у меня есть шанс победить завтра на арене.- бросил он командиру, все еще стоявшему рядом.
- Я скажу одно: я рад, что не мне сражаться с вами.- ответил на это Сенек и пошел отдавать распоряжения.
Рам глянул вверх и снова улыбнулся, быть может, немного самодовольно.
- Собрать оружие. Если есть сломанное, найти и подобрать обломки!- громко приказывал Сенек подчиненным.- Тренировка окончена. Всем идти по своим местам.
Рядовые воины послушно двинулись выполнять приказ. Командир какое-то время смотрел им вслед, проверяя, как точно они все исполняют. Он остановился рядом с Джулаком, разматывавшим ремни на запястьях.