Участок домов № 52 и 54 по Невскому проспекту при императрице Елизавете Петровне принадлежал ее фавориту, видному общественному деятелю, президенту Академии художеств графу Ивану Ивановичу Шувалову. Затем оба дома вошли в состав обширного Шуваловского дворца, центральный корпус которого до сих пор сохранился на Итальянской улице. Дворец возводился по проекту архитектора С.И. Чевакинского. В настоящее время во дворце находится Дом санитарного просвещения, или «Сандом», как именует его городской фольклор. В далеком дореволюционном прошлом в одном из флигелей Шуваловского дворца располагалась недоброй памяти Тайная экспедиция во главе с генерал-прокурором небезызвестным Степаном Ивановичем Шешковским. С тех пор за бывшим дворцом Шувалова сохранилось прозвище «Генерал-прокурорский дом».
Генерал-адъютант Иван Иванович Шувалов был одним из образованнейших людей своего времени. Не говоря о том, что введением французских нарядов, как утверждает М.И. Пыляев, Россия была обязана именно Шувалову, благодаря ему в Москве в 1755 году был открыт первый Российский университет. Шувалов был назначен первым куратором. Если верить легенде, Елизавета Петровна подписала именной указ об основании Университета 12 января 1755 года, желая угодить своему молодому фавориту. Это был день Татьяны Крещенской, в который мать Ивана Шувалова, Татьяна Родионовна, справляла свои именины. От этой даты и ведется на Руси знаменитый праздник студентов – Татьянин день. Этому веселому студенческому празднику городской фольклор обязан соответствующим народным творчеством, в том числе лозунгами: «Татьяну праздновали спьяну!» и «Кричат студенты спьяну: да здравствует Татьяна!» А сами студенты Московского университета называют себя «детьми Шувалова».
Через два года, в 1757 году, по проекту И.И. Шувалова в Петербурге была основана Академия художеств, и он сам стал ее первым президентом. Первоначально, до окончания строительства специального здания, Академия располагалась во дворе Шувалова на Итальянской улице.
Происхождение Шувалова окутано тайной. По одной из легенд, он был сыном императрицы Анны Иоанновны от ее знаменитого фаворита герцога Бирона. Шувалов будто бы родился еще в митавский период их жизни в Курляндии. Затем внебрачный ребенок был отдан в «приличную бездетную семью» одного из Шуваловых, занимавшего при дворе видное положение.
В конце 1990-х годов недалеко от Шуваловского дворца, на фасаде Елисеевского магазина, что выходит на Малую Садовую улицу, была установлена бронзовая фигура сидящего черного кота. Неожиданно в памяти петербуржцев всплыла старинная легенда о чертике с рожками, подаренном будто бы графу Шувалову во время его пребывания в Швейцарии. Очень скоро чертик превратился в «докучливого жильца», который постоянно «корчил графу изрядно потешные мины». Все попытки избавиться от чертика ни к чему не приводили. Граф был в отчаянии. Он даже отправился к монахам Троице-Сергиевой пустыни с мольбой избавить его от черта. Те спасли-таки графа, посоветовав «обзавестись черным котом, – мол, два нечистых не уживутся под одним кровом». И русский кот, утверждает фольклор, одолел-таки иноземную нечисть. Не тот ли это кот Елисей, которому на фасаде Елисеевского магазина на углу Невского и Малой Садовой поставлен миниатюрный памятник? Правда, современная легенда утверждает, что фигура кота – это памятник подлинному коту Елисею, которого увековечили в благодарность за его успешную работу по ловле мышей в магазине. Неслучайно на противоположном фасаде поместили фигуру его подруги Василисы.
Иван Иванович Шувалов был похоронен в Благовещенской усыпальнице Александро-Невской лавры. Его могила отмечена пристенным памятником с барельефом.
В 1930 году на базе двух кукольных театров – Петроградского театра марионеток и театра кукол-петрушек при ТЮЗе – был создан Кукольный театр, руководителем которого был назначен актер и режиссер Е.С. Деммени. В разные годы в театре работали такие художники как Т.Г. Бруни, Е.И. Кругликова, Н.А. Янсон-Манизер. Пьесы для театра писали С.Я. Маршак, Е.Л. Шварц. «Театр Деммени», как его называли ленинградцы, предназначался для самых маленьких зрителей. Он расположился в самом центре города, на Невском проспекте, 52, недалеко от знаменитого кафе «Доминик», посетителей которого в Петербурге называли «доминиканцами», о чем подробнее мы будем говорить во второй части нашей книги. Вероятно, по ассоциации с ними в ленинградской театральной среде и актеров Театра Деммени прозвали «демминиканцами».
Соседний дом № 54 образовался в результате перестройки одного из флигелей Шуваловского дворца, выходившего на Невский проспект. Проект перестройки осуществил в 1882 году архитектор П.Ю. Сюзор. В советское время здесь функционировало уродливое изобретение большевиков – управление общественного питания. На лагерно-блатном жаргоне его называли «Опивалы-обжиралы». На том же жаргоне, наиболее откровенно выражавшем сокровенные мысли обыкновенных людей, управление здравоохранения, находившееся поблизости, называлось «Могильщики пролетариата».
