Нет больше того Викасы. Как стены пещеры, в которой каждую ночь разжигают костер, покрыт он копотью с ног до головы. Не узнать его даже родному отцу. Имя этой копоти – Элу.
Старик быстро понял, что бродит по лесу не один. Выслеживая оленей, он спиной ощущал чужой взгляд. Не Викаса на него смотрел, Сках был готов голову на отсечение дать. Незачем сыну это, да и некогда. Для сына день давно перемешался с ночью, да и как иначе, когда повсюду стоит туман? Однажды старик вернулся домой в разгар того, что в их племени считали днем, и обнаружил сына спящим. Элу в доме не было.
Сках надежно укрылся в кустах и стал ждать.
Вернулась она с корзиной, которой он у нее ни разу не видел, и топором в руке. Сках ничем не выдал своего присутствия и задумался еще крепче.
Элу ходит по лесу босой, а следов ее он не видел. Ночи она проводит с Викасой, а днем следит за Скахом. Не спит, выходит, парой часов обходится. Ест одну рыбу, морошки вокруг – носи полными корзинами, но к ягодам она не притрагивается, хоть клюкву дома и держит. Для чего?
И топор этот… Не давал он ему покоя. Они ведь ее по ветви срубленной нашли. Зачем ей те ветви, если костер она из сухостоя складывает? И зачем Элу брала с собой топор, ведь не дрова же у нее в корзине?
Топор… Иногда Сках ловил себя на том, что проговаривает это слово одними губами. Топор… Топор бы решил дело. Права была Элу в их первую встречу – не из-за любви к чужим мужьям ее от племени отселили. И насчет того, что рядом людей нет, тоже, поди, не лгала.
Кто захочет жить рядом с ведьмой?
Все бы решил топор. Не впервой Скаху заносить его над людьми, одна беда – поднять его придется не над одной лишь Элу.
Придется убить еще и Олате.
Он гонит эту мысль прочь, но она возвращается, и каждый раз незримый голос – то Викасы, то Старой Асиге, а то и самой жены – добавляет после нее короткое слово: снова.
Скаху придется убить Олате. Снова.
Викаса проснулся от боли. Отец с размаху ударил его по щеке с такой силой, что юноша ощутил в ней биение крови.
– Отец, что…
– Я пытался будить тебя иначе. Не вышло.
Викаса вдруг понял, что рубаха и штаны на нем мокрые. Сках молча кивнул на кувшин.
– Всю воду на тебя истратил, а ты и глаза не приоткрыл.
– Мне нездоровится, отец. Я был у океана, Элу говорит, там ветер.
– Нет здесь никакого ветра. Ни солнца, ни ветра, ни звезд – луна одна и туманы. И ты у океана не был, Викаса, с той ночи, как мы впервые здесь остались.
– Но Элу сказала…
– Элу ведьма. Этого она тебе не говорила?
Викаса сел на отсыревшую постель и сжал руками виски. Ему бы злиться на отца, а он чувствует лишь вину. Давно пора было отвести старика в деревню – в свою ли, чужую, уже неважно, лишь бы к людям. Бродит он целыми днями по лесу, точно дух неупокоенный, сам с собой говорит. Элу как-то сухостой собирать ходила, вернулась – глаза печальные.
– Плохо с нами твоему отцу, Викаса.
– Мне с ним всю жизнь было плохо, Элу.
Ничего не сказала ему любимая, а юноше потом стало стыдно. Черствый человек Сках, резкий, но все же его отец. Вырастил, научил всему, что знал; ни разу слова доброго Викаса от него не слышал, однако и в беде тот его никогда не бросал. Он сам это Элу по первости пытался объяснить, когда она жаловалась, что Сках совсем сына запугал. Что теперь Элу о Викасе подумает?
А теперь вот оно как вышло. Ходил-ходил отец по лесу, думал-думал – и надумал. Сначала шлюха, теперь ведьма.
– Тебе тоже нездоровится, отец.
Викаса ожидал вспышки гнева, но Сках только кивнул.
– Верно. Элу нас в могилу сводит, каждого по-своему. Где она держит топор, Викаса? От меня она его прячет, но тебя быстро бояться перестала. Вспоминай.
Юноша посмотрел на Скаха, будто впервые увидел. Постарел отец, а сын и не заметил. Руки, еще недавно налитые силой, отощали до костей. Лицо превратилось в наскоро вырезанную ритуальную маску: вместо глаз провалы, нос ввалился, рот превратился в щель, едва-едва намечен. Когда его отец превратился в сухостой?..
– Зачем тебе топор?
– Дров нарубить.
– Ты замерз, отец? Давай найдем Элу, и она разведет для тебя костер.
– Элу разведет костер. Элу наловит рыбы. Элу принесет воды… Пока ты, сильный, молодой и быстроногий, лежишь в постели. Так зверей накануне пиршества откармливают, сын.
Викаса начал злиться.
– Сын, значит? Нет, отец, я тебе не сын. Я зверь, щенок, помнишь?.. Щенкам носить воду не положено, они для другого нужны. Для игр.
Отец посмотрел на него печально.
– Для игр? Щенки нужны, чтобы вырастали в псов, Викаса. Если ты сам этого не понял, я тебе и подавно не объясню. Скажи лучше, где топор, и побыстрей, пока Элу не вернулась.
– Так подожди, пока вернется, у нее и спросишь.
Викаса чувствует, что прилив сил, вызванный гневом, иссяк. Он болен, и ему нужно спать. Поспишь – станет легче, так Элу говорит, а она врать не будет.
– А я ее, может, хочу уже с топором встретить.
Викаса понимает, что старик сошел с ума, и ему становится страшно за Элу, за себя и за отца. Еще недавно он решил, что перестал испытывать к Скаху хоть какие-то чувства, но рано обрадовался.
