Гости на мгновение замерли в замешательстве, но затем зааплодировали ещё сильнее, выкрикивая имя принцессы во весь голос.
Энора – самая прекрасная дама Северных королевств.
Лицо Магды исказилось, оно стало похоже на перезревший фрукт. С её губ сорвалось гневное шипение.
У подножия скалы раздавался унылый и монотонный скрежет гальки, которую омывал прилив. А больше ни единого звука и движения. Над цитаделью простиралась тёмная пелена.
На лестнице, ведущей в крепость, послышались осторожные шаги. Показался отблеск свечи. На стенах заплясали тени странной компании. Два гнома в капюшонах, с трудом таща тяжёлый сундук, следовали за фигурой в чёрном одеянии. В дальнем конце узкого прохода фигура проскользнула в низкую комнату. Нежное кружево, словно паутина, покрывало ее длинные волосы серебристой вуалью.
Под равнодушным взором летучих мышей, вяло свисающих с потолка, Магда завладела логовом. Два гнома уже суетились вокруг сундука. Они доставали склянки с узкими горлышками, запечатанные сургучной пробкой, и расставляли их на полках ветхого серванта.
Магда взяла холщовый свёрток и достала из него гримуар. Книга была обтянута чёрной козьей кожей. Она прижала её к груди, долго гладила, а потом, погрузившись в свои тёмные думы, положила гримуар на пюпитр. Наконец королева открыла книгу и начала одну за другой переворачивать пергаментные страницы – пока не дошла до нужного, самого смертоносного заклинания. Тогда лицо её просияло. Она вгляделась в ночь. На востоке, как сигнал, в пурпурном ореоле забрезжила рождающаяся заря. Магда медленно подняла руки. Глаза её заблестели, и тусклым голосом она запела:
Мерзкий червь, покрытый гнойниками, выпятил свою отвратительную морду…
Где-то в покоях замка сдавленный плач породил долгий, душераздирающий крик, который то усиливался, то затихал в ночи.
На главном дворе смех и звон посуды смешивались с грохотом разбираемых подмостков. Нещадно палило солнце. Радостный гул раздавался у крепостных стен после окончания празднества. Несмотря на этот шум, в полумраке, окутавшем дамскую комнату, слышалось лёгкое и ровное дыхание. Энора и её служанки спали.
Наконец одна за другой они проснулись. Элеонора, старшая, расстелила платье, которое собиралась надеть юная принцесса, Элизабет наполнила ванну горячей водой, а Эльвина, младшая, распахнула тяжёлый занавес, закрывавший окно. Комнату залил яркий, ослепляющий свет. Девушки скорчили гримасы и заслонились от него, радостно кружась вокруг кровати Эноры, которая всё ещё спала, завернувшись в одеяло. Затем они втроём схватились за концы одеяла и, разразившись громким смехом, резко подняли его. В следующее мгновение их лица застыли. Поднятые руки повисли в воздухе, так и не закончив жест. С побледневшими лицами, распахнутыми глазами и сдавленным от ужаса горлом, они созерцали немыслимое зрелище.
В углублении кровати корчилось существо, бултыхавшееся в склизкой луже. Мерзкий червь, покрытый гнойниками, выпятил свою отвратительную морду, испуская тошнотворный воздух. Шаг за шагом три девушки отступали назад. Они держались за руки, икая от ужаса и отвращения.
Существо упало на пол. Его извилистое тело распрямилось и заскользило короткими волнообразными движениями, оставляя за собой длинный след слизи. Добравшись до окна, оно встало и опёрлось на подоконник. Две тонкие перепонки затрепетали по обе стороны его тела, а затем медленно расправились. Потом чудовище выпрыгнуло в окно. Оно закружилось в воздухе над главным двором, напоминая большое лихорадочное насекомое.
Существо, казалось, выбилось из сил, как вдруг с громким хлопком расправило два крыла и взмыло в небо.
В это утро почувствовалось ледяное дуновение – зима приближалась. Клочья вереска, вырванные северным ветром, развевались по болоту. Внизу беспрерывный поток бушующих волн разбивался о берег. Страшное существо лежало в самой глубине пещеры. Его тело преобразилось: окрепло, покрылось тяжёлым чешуйчатым панцирем. Мощные перепонки пронзили хрупкую кожу крыльев, вырос длинный хвост, усеянный колючками. Страшная морда существа вытянулась, на ней появилась огромная пасть, под изогнутыми дугами темнели глаза. А верхнюю часть черепа теперь украшал тонкий колючий гребень.
Метаморфоза завершилась, и дракониха погрузилась в глубокий сон. Много дней она лежала без движения, не обращая внимания на бури, сотрясавшие пещеру. Но однажды её внимание пробудилось. Изумрудно- зелёные глаза сверкнули в темноте. Они наблюдали за необычным явлением.
Лучи заходящего солнца, обычно освещавшие только вход в пещеру, проникали в узкий проход и постепенно озаряли стены тёплым оранжевым светом. Наконец солнце полностью затопило логово, в котором затаилось чудовище.
