–Марли, она совсем какая-то…другая! – удивлённо и восхищённо воскликнула Лилия, разглядывая лошадь; та тоже бросила на неё взгляд умных и, казалось, изучающих глаз.
Первой обращала на себя внимание грива – непроницаемо-чёрного цвета, густая и длинная. Сама кобыла была значительно темнее своих сородичей. Подойдя ближе, Лилия увидела, что пятен у лошади тоже нет ни на крупе, ни на ногах.
–Да, она другая. Не знаю, как так получилось – все лошади одинаковых мастей, а эта не похожа на остальных, что живут здесь. – Марли немного нервно улыбался. – Как ты. Поэтому я решил… Алассея подходит тебе, но если вы с Эстель когда-нибудь позже… когда она вырастет и я обучу её, сможете стать парой, будет чудесно!
Марли воодушевился и ещё больше разволновался; правда, осознав это, стал несколько смущённым.
–Рано или поздно всё может получиться, правда?
Рассудительность девушки всегда успокаивала его. Марли оглянулся на Эстель, всё ещё выжидающе смотревшую на него.
–Ей сейчас восемь месяцев. Ходить под седлом ещё очень рано, к тому же, она упряма… Но мы уже неплохо ходим в поводу, правда?
Эльф потрепал лошадку по голове и продолжал.
–Она должна быть привычна к прикосновениям, голосу. Они у нас здесь, как цветы. Растут и учатся гораздо раньше и быстрее, и времени терять нельзя. Уже через год Эстель сможет носить тебя.
–Мне нужно заниматься с ней? – спросила Лилия. Она дала кобыле яблоко, и та, сначала недоверчиво, а потом с благодарностью, приняла его.
–Если согласишься. Сначала я научу тебя работать с Алассеей. Чистить шерсть, копыта, расчёсывать и водить за собой. С Эстель ты уже сможешь проделывать то же самое…
Девушка, немного осмелев, тоже огладила лошадь, дослушивая всё, о чем говорил её друг. Совсем иные ощущения складывались у неё сейчас, в конюшне, рядом с Марли. Ей очень хотелось понять его и то, что он чувствует именно здесь.
–Что же… тогда пойдём, начнём? – улыбнулась Лилия.
Финель поднялся на ноги, поджидая принца – он услышал его шаги, когда тот ещё был на соседней улице. Индил шёл торопливо. Один.
–И почему это в одиночестве? – пробормотал кузнец.
Когда Индил завернул за угол и увидел стоящего на крыльце кузницы Финеля, на ум пришёл тот же вопрос.
–Уверен, ты ждёшь меня уже пять минут.
–Вообще-то, три, так что ты не угадал, – призрачно улыбнувшись, Финель взялся за протянутую ему руку. – Решил прогуляться? Взял бы хоть Марли с собой – слышал, он вторые сутки уже терпит Алальме.
–По моим расчётам, его хватит ещё на четыре дня…Алальме, имею в виду.
Оба эльфа рассмеялись; Алальме прекрасно, виртуозно стрелял из лука, но роль учителя давалась ему с большими затруднениями. Поэтому, когда ему выпадала эта честь, он очень старался, но не мог иногда держать себя в руках.
–Хотя, может быть, я ошибаюсь, – продолжал Индил. – Марли справляется уже гораздо лучше. Не понимаю, что ему взбрело в голову так усиленно учиться, – Индил присел на крыльцо, и Финель последовал его примеру.
–Понимаешь и знаешь, – сказал кузнец. – Юноша всё делает правильно… Учиться будет поздно, когда нам придётся…
–Я его не пущу, – покачал головой Индил. – Даже если нужно будет, не пущу.
Рано или поздно эльфам придётся выступить. Соседи становились большой проблемой, хотя смутная тревога подсказывала, что это не простая вражда за территорию. Род калиантов либо слишком древний, либо слишком молодой, чтобы считать их появление закономерным. Имирин даже Индилу не говорил о том, что думает – но принц догадывался кое о чем сам. Правда сейчас, он чувствовал, у них есть время. Сколько – вот что предстояло выяснить.
–Думаешь, он будет спрашивать тебя? А если спросит – послушает ли? – с грустной улыбкой произнёс Финель, высказав одно из опасений Индила, которых сейчас у него было великое множество. Принц знал, что так и может случится…но всё же надеялся, что сможет это предотвратить
Друзья помолчали. Ночью прошёл сильный снегопад, и теперь глазам представала картина поистине волшебного умиротворения. Глазу не возможно было найти, на чём задержаться в этой пелене белоснежного блеска, и в то же время хотелось видеть сразу всё. Снежные шапки на крышах хижин, которые тут и там неслышно скатывались с них под своей тяжестью; кусты сирени, словно завязшие в сугробах и застывшие, ожидая возможности выбраться. Небо затянуло тонкой серой пеленой, из-за которой бледным диском проглядывало солнце. День не обещал быть морозным, а вот насчёт ещё одного снегопада Индил сомневался.
–Так ты ищешь наш цветочек? – подал голос Финель.
–Да. Она не пришла заниматься.
Тренировка с Охтаром состоялась вчера, а нынешним утром Лилия и Индил должны были упражняться в стрельбе из лука. Эльф так и не дождался её, прождав полчаса, и отправился на поиски, оставив лук и колчан со стрелами в оружейной.
–Я пришёл сначала сюда, потому что думал, что у вас могла появиться срочная работа, – сказал Индил, – тем более что здесь по дороге.
