Индил не убедился достаточно в правильности их с Лилией размышлений, однако, посоветовавшись с остальными друзьями, поговорил с отцом. Спустя несколько дней после этого тот впервые за долгое время стал являться на трапезы в общий зал. Сначала эльфы недоумевали; потом их охватило странное смятение, а после, когда они достаточно понаблюдали за тем, как держит себя Имирин (королевский стол по-прежнему пустовал – он сидел либо вместе с Индилом, либо присоединялся к Охтару, тоже весьма необычному гостю в обеденном зале), то вполне успокоились. Привычно звучали смех, даже музыка, эльфы бродили от стола к столу, помогали без надобности тем, кто работает на кухне.
Словом, жизнь в гарнизоне менялась, особенно сильно для некоторых его обитателей; однако многое продолжалось, как прежде.
—Прости, но, может, ты скажешь всё-таки, куда мы идём?
Марли махнул рукой и даже не сбавил шага. Лилия недовольно фыркнула и почти побежала, чтобы поравняться с ним.
–Марли! Что ты за человек такой?!
–Я не человек, я эльф, – усмехнувшись, Марли глянул на девушку. – Мы идём учиться.
–М-м. Опять?
Лилия чуть снова не отстала от друга; поскольку прошлый опыт "учёбы" чему бы то ни было оказался весьма специфичен, девушка ощутила неприятный, покалывающий зуд в животе.
–И знаешь, что самое хорошее? – вдруг хлопнув в ладоши, воскликнул Марли.
–Что же? – осторожно спросила девушка.
–Учить тебя буду я! – Марли широко улыбнулся, глядя в лицо Лилии. Его большие светло-зелёные глаза смеялись, и это придавало его выражению черты почти детского восторга.
–Серьезно?
На этот раз девушка остановилась, и, увидев её изумление, эльф вдруг сник.
–Ты не рада?
–Нет, что ты, наоборот! – Лилия засмеялась; на самом деле, большего счастья, чем Марли в роли учителя, она и представить себе не могла. – Но это неожиданно!
Марли вновь повеселел.
–Да, я тоже был удивлён, но, думаю, все получится – король Имирин, по крайней мере, в этом уверен.
Эльф схватил Лилию за руку.
–Давай, пойдём!
Они, смеясь и догоняя друг друга, точно дети, быстро пересекали улицу за улицей.
На конюшне Лилия была всего несколько раз, и то потому, что поначалу никак не могла запомнить дорогу к тренировочной площадке, где её ждал Эльдалин. Эльфы, которые ухаживали за лошадьми в то время, пока она блуждала, каждый раз указывали ей путь через длинные ряды денников. Из широких окошек выглядывали серые головы лошадей. Однажды молодой жеребчик, дождавшись, пока девушка пройдёт мимо, вытянул шею и больно ухватил ее за плечо.
Эльдалин тогда долго смеялся, увидев синяки от лошадиных зубов.
–Почему я ни разу не приходила посмотреть, как ты работаешь? – спросила Лилия, когда Марли открыл перед ней дверь в конюшню – одну из трех.
–Признаться, я бы очень нервничал, если бы кто-то пришёл ко мне, – с заметным смущением произнёс Марли.
–Правда?
Девушка остановилась, дожидаясь, пока эльф поведет ее дальше.
–Я и сейчас волнуюсь – очень хочется, чтобы тебе понравилось. – Лилия и Марли пошли между длинными рядами деревянных дверей. – Сначала покажу тебе всё, не против? А потом представлю тебе твоего нового друга.
–Друга? Лошадь? Ты имеешь в виду лошадь? – радостно воскликнула Лилия.
–Да, конечно! Ты её знаешь.
–Это девочка?
Марли просиял, увидев, как Лилия загорается интересом. Он действительно боялся, что его подруга воспримет новость неприязненно.
–Кобылка, да, – улыбаясь и немного все-таки волнуясь, ответил эльф.
–Прелесть!
Лилия взялась за руку эльфа и теперь в совершенно прекрасном настроении шла за ним.
–С чего начнём?
–Ну, денники и основные коридоры ты уже видела, – неуверенно начал Марли, но чем больше он говорил, тем свободнее себя чувствовал. – У всех есть имена – таблички сбоку. Вот, смотри! – эльф подвёл девушку к одному из стойл. – Как раз та самая твоя знакомая.
Лилия наклонилась и прочитала имя:
–Алассе́я!
Услышав свое имя, лошадь подняла голову и высунула морду в окошко двери.
–Ой, она меня тоже помнит? – спросила Лилия у Марли, когда Алассея, шумно выдохнув, потянулась носом к её лицу.
–Да, они очень хорошо помнят всех, кого носили. Даже если это не хозяин. А тебя Алассея очень боялась потерять по дороге.
Лилия засмеялась и погладила лошадь по морде.
–Ну, тут я виновата, дорогая, надеюсь, ты не в обиде,– она обернулась к эльфу. – А у неё разве нет хозяина?
–Был, но уже несколько лет она у меня одна. – Марли протянул Лилии пару яблок для кобылы.
–Жалко, – девушка огладила длинную челку лошади, заплетённую набок. Алассея тихо и обрадованно зафыркала, хватая зубами предложенные яблоки.
– Я надеюсь, у вас получится подружиться, – с улыбкой глядя на кобылу, произнёс Марли. – А пока я и другие конюхи приглядываем за ней и всеми остальными, у кого нет наездника.
Лилия на время попрощалась с Алассеей, и они пошли дальше.
–А конюхов много? Кроме тебя.
–Да, достаточно. Многие разведчики – Ниель, например, ты знакома с ним – в свободное время ухаживают не только за своими лошадьми. Есть и те, кто ничем, кроме конюшни, не занимается.
