Снега здесь было меньше и лошади пошли свободнее. Ирис свернул влево, провёл Мотто вдоль деревьев и вдруг нырнул в самую их глубь. Лилия и Марли последовали за ним, и оказались на широкой дороге, по которой могли проехать рядом четверо всадников. Сейчас она казалось пустынной. Ветви деревьев защищали от больших снежных заносов и здесь, образуя живой коридор.
Коридор…
–Узнаёшь местность? – спросил Ирис девушку.
–Дорога на мельницу?
Эльф кивнул.
–Да. Она – в той стороне, – Ирис указал направо. – А мы просто вернёмся по этой дороге к крепости. Она даёт большой крюк, который мы срезали, пока шли через сугробы напрямик.
Друзья развернули лошадей и пустили их быстрым шагом, к дому.
Теперь они могли ехать рядом. Под копытами то тут, то там начинали появляться следы зайцев, птиц и хищников. Марли заметил даже следы лося.
–Жизнь кипит! – восхитилась Лилия, когда они ненадолго спешились, чтобы рассмотреть их.
–Да, эта дорога всегда притягивала сюда массу живности, – ответил на это Ирис. – В бытность разведчиком часто приходилось наблюдать здесь стаю волков или целые семьи оленей.
Когда они продолжили путь, Марли сказал:
–Нас, наверное, уже заметили…
–Давно. Теперь за этим маршрутом следит отдельный отряд.
–Они думают сейчас, зачем нас сюда лишний раз понесло, – задрав голову и разглядывая густые кроны сосен, проговорила Лилия.
Ирис пожал плечами.
–Не мы одни выходим. Все понимают, что постоянно находиться в крепости невозможно. К тому же, разведчикам нужно доверять. Это их работа – следить за опасностью. И в последние месяцы они вынуждены прилагать к этому бо́льшие усилия, ведь теперь за калиантов стоит принимать чуть ли не каждое дуновение ветра.
Несколько минут ехали в молчании; потом Ирис предложил:
–Кто хочет развеяться? Дорога очень хороша. Как думаешь, Марли?
Однако первой отреагировала на его слова почему-то Мэри: кобыла вскинула голову и тонким ржанием выразила согласие.
Друзья позволили лошадям ускорить шаг и почти сразу же пустились в галоп. Снег разметался вокруг безветренной бурей, путался в биении шелковистых лошадиных хвостов и вился вокруг их ног. Мэри вынесла Марли чуть вперёд, Ирис и Лилия держались вместе, чуть отстав. Девушка надеялась, что не слишком сильно цепляется за шею Алассеи; однако ей почти сразу удалось подстроить свои движения под стремительный бег кобылы.
Мэри снова радостно заржала, и остальные животные вторили ей. Как бы там ни было, по снегу или нет, с ношей на спинах или без – эти мгновения наполнились для них свободой полёта.
Лошади эльфов, живущие с ними многие поколения, очень много переняли от них самих и от их земель. Всадники никогда не являлись для них досадной обязанностью. Подобно цветам, животные были связаны с хозяевами особенными узами. Они становились друзьями настолько, насколько возможно. Кобылы и жеребцы любили эльфов и стремились защитить их от опасности и печали на свой манер. Вот и сейчас, в мгновения силы и свободы, они радовались не только тому, что могут так легко и быстро бежать, что грудь рассекает свежий холодный воздух и снег; но больше даже тому, что могут поделиться, «показать» всё это своим двуногим друзьям.
Они не способны стать такими же стремительными, они не умеют летать без крыльев, как мы!
Лошади были сильны, легконоги, быстры, надёжны – и очень счастливы. Мэри, Алассея и Мотто засмеялись, когда представили, как рады будут их хозяева встретиться с другими всадниками, скачущими им навстречу! И почему только они так плохо видят и слышат?
Марли вдруг вскинул руку и мягко осадил Мэри до быстрого шага. Когда Ирис и Лилия с ним поравнялись, он указал вперёд.
–Там, кажется, скачут игреневые.
Ирис вглядывался в дорогу.
–Точно.
Лилия тоже увидела снежные вихри и приближающихся жеребцов, но несколькими секундами позже.
Имирин и Индил ехали им навстречу, и, кажется, тоже перешли на шаг – снежная дымка вдруг пропала, зато ярче стали вырисовываться ярко-рыжая и почти чёрная масти игреневых коней.
Лилия взглянула на Марли и обнаружила на его лице подозрительную улыбку.
–Ты чего задумал?
–Как думаешь, разойдёмся? – вместо ответа спросил Марли, обращаясь к Ирису.
Тот с похожей ухмылкой покосился на дорогу.
–Друг за другом – конечно. Мэри, Алассея и мы, – эльф похлопал своего жеребца по шее.
–Может, не надо? – робко запротестовала девушка, но шансов на успех у неё не было.
–Вперёд, вперёд! – со смехом прикрикнул Марли и пронзительно свистнул. Алассея сразу же припустила за Мэри, а Ирис придержал Мотто чуть позади.
В таком порядке они стремительно приближались навстречу двум всадникам. Эльфы пронзительно свистели, размахивали руками, а Лилия вскрикивала и громко смеялась, когда Алассея, играя, вскидывала голову и меняла шаг. Индил и Имирин с хохотом развели жеребцов по сторонам дороги, пропуская маленькую колонну, которая засыпала друг друга и их снегом из-под копыт. Лилия, Марли и Ирис вновь выровнялись и скакали почти рядом. Оглянувшись через плечо, девушка увидела, как принц и король развернули жеребцов и пустились вслед за ними.
