Меньше чем через минуту все лошади сбились в группу и бежали, играя и переговариваясь между собой на собственном языке, пока их всадники с улыбками переглядывались.
Перешли на шаг. Трое друзей на серых лошадях по-прежнему оставались впереди; Индил перегнулся через шею своего жеребца и ласково пожал предплечье девушки. Лилия оглянулась на него и ответила тем же.
–Как вы ехали? – поинтересовался эльф у друзей.
–Срезали дугу прямо через лес, чтобы вернуться по дороге, – ответил Ирис.
–Вы не ищете лёгких путей, – заметил с улыбкой Имирин, и Лилия пожала плечами:
–Или они не ищут нас.
Индил засмеялся.
–Вот уж точно! Как ощущения от езды на воле?
–Страшно интересно, – ответила Лилия и подмигнула.
Оставшийся путь до замка одолели шагом. Глядели по сторонам, показывая друг другу следы на снегу или частенько попадавшихся на деревьях нахохлившихся птиц; увидели даже бредущую поодаль от дороги косулю.
Тем же вечером Марли с Лилией признали выезд удачным, и стали выбираться чаще до самого схода снега.
Время шло быстро. Лилия кружилась между редким занятием своим ремеслом и учением книги, тренировками, верховой ездой, работой в кузнице, часами и ночами с друзьями… особенно с Индилом. По весне оживился ещё скрытой под снегом зеленью сад, и это было знаком для нового витка…
Дату празднования Дня Цветочного Круга – Нового года, если называть на человеческий лад – назначили сразу, как только цветы возле хижин и в садах принялись распускать листья и стебли, но ещё не набирали бутонов. До торжества оставалось три недели, и весь гарнизон находился в приподнятом настроении. Лилия из их разговоров поняла пока очень немного, но всё обещало быть, как всегда, тепло и непринуждённо. Они будут играть и петь, зажгут костры и фонари – и так пройдёт вся ночь. Эльфы кухни, которым, как часто случалось, дали по этому случаю совершенную свободу, ходили загадочные и счастливые.
–Они всегда придумывают что-то новое к этому дню. Как это им удаётся… – говорил Финель, когда друзья, по обыкновению своему, собрались под клёном в тот же вечер после объявления.
Сегодня все скамьи были заполнены – пришли многие, и все обсуждали предстоящий праздник с радостным предвкушением. Манель, Эльдалин, Лизель, Алальме, Финель и Марли сидели кругом. Они ждали Лилию, а Индил в этот день запропастился куда-то с самого утра.
–Ох, вы же понимаете! Самое, самое главное! – Алальме хлопнул в ладоши; вот уже двадцать минут он предавался воспоминаниям и впечатлениям обо всех Днях Круга Цветов, которые помнил, и загадывал, что будет в этом году. – Самое главное – это наш танец! И мне не терпится увидеть Лилию и Индила! Представьте, увидеть такое спустя столько лет!
–Подожди, подожди, Алальме, – со смехом остановил его Манель. – Во-первых, Лилию сначала нужно научить…
–Да это не сложно! – снова восторженно взорвался Алальме. – Пара дней, куда уж там!
–И всё-таки, – улыбнулся Манель. – А насчёт второго – мы ещё не знаем решения Индила. Не нужно торопиться.
–То есть как – не знаем?! Это же всем ясно! – оживился Марли.
Манель снисходительно вздохнул; он и Эльдалин с улыбками переглянулись.
День Цветочного Круга всегда был и днём свадеб. Во время этого торжества пара официально признавалась, и их союз становился неприкосновенен. Девушки всегда, хотя и знали, в общем, о намерениях своего избранника, не могли точно сказать, случится это событие в этом году или же в следующем. Так что подобная свадьба каждый раз была в какой-то мере сюрпризом. Для Лилии же, которая до сегодняшнего дня не имела понятия даже о существовании Дня Цветочного Круга, то, что
Однако эльфы были практически уверены, что Индил собирается предложить девушке союз; и Манель соглашался с Марли, но природная осторожность не давала ему ещё свободно думать и говорить о предстоящем. Друзья ждали сло́ва принца.
Свадеб они не видели действительно давно, и с утра, как только объявили о начале приготовлений, все разом ощутили странную, радостную тревогу. Это всегда волнительно, а когда дело касается друзей…
–Лилия идёт, – предупредил Финель, поворачиваясь на скамье. Очень скоро девушка, чуть оступившись, почти упала рядом с ним на скамью.
–Как здесь сегодня много народу! – воскликнула она, удивлённо оглядываясь вокруг.
–Все обсуждают праздник, – улыбнулся Эльдалин и тоже посмотрел по сторонам; Манель спросил:
–Лилия, ты не видела Индила? Мы даже не смогли сообщить ему о собрании, потому что никто не знает, куда он делся.
–Утром он сказал, что будет занят, так что я тоже не знаю. Но, наверное, он догадается прийти сюда, когда… а это не он?
