Вскоре визиты пастора стали регулярными, по меньшей мере он являлся раз в неделю, а иногда и чаще. Он приходил проповедовать свою благую весть и бросал плотоядные взоры на Мэри из-за углов, когда думал, что она этого не замечает. Он читал отрывки из Библии, показывал детские фокусы (он называл их «забавными играми»); он даже помогал с домашней работой: колол дрова и разводил огонь в очаге с помощью этого своего клятого черного топора с кремнем, вделанным в лезвие. Гэндерсы нравились ему, а он им, хотя время от времени ей казалось, что она видит, как на лице хозяина мелькает выражение – чего? недоверия? беспокойства? – когда пастор говорил. Но Саймон Фиппс был пастором, а пастору полагалось выказывать определенное уважение, какими бы ни были личные чувства. Разве не так?
Вскоре Саймон поднял тему женитьбы. Ему очень нравится их служанка, однажды солнечным утром признался он Гэндерсам. Улыбаясь своей мертвенной кривой улыбкой, он говорил о жизни, в которой она, Мэри, вовсе не хотела участвовать, о доме, в котором она не хотела жить, о детях, которых уж точно не хотела рожать. Но он толковал об этом, как будто это дело решенное: конечно же, Мэри и он поженятся. Какие еще у нее есть варианты? Какие еще у нее есть поклонники?
Мэри терпела это. Она терпеливо улыбалась каждому его двусмысленному замечанию. Она вежливо отстранялась от его длинных жадных пальцев, когда он пытался молиться вместе с ней. Она ждала, когда он поймет, что из его сватовства ничего не выйдет, и старалась избегать всех знаков его внимания.
Какое-то время этого было достаточно.
Пока не оказалось, что это уже не так.
Когда он припер ее к стене на достаточно долгое время, чтобы попросить ее руки, Мэри сделала самое худшее из всего, что только можно было себе представить.
Она сказала ему «нет».
Она постаралась сделать это доброжелательно, даже мягко, но ее отказ был недвусмыслен и тверд. Она не сказала: «Не теперь» или «Я не уверена». Она не колебалась. Она сказала «нет». Нет, она не передумает. Нет, она его не любит. Нет она никогда не сможет его полюбить.
Она не выйдет замуж за преподобного Саймона Фиппса ни в этой жизни, ни в любой другой.
