По стволу дерева белка поднимается и спускается очень быстро, так же быстро перескакивает с ветки на ветку, с дерева на дерево, вытягивая в воздухе хвост, который служит ей как бы парашютом и при помощи которого делает повороты при прыжке. Прыгает она с высокого дерева на расстояние до 15 метров.
В средней полосе основная пища белки — семена ели, а в Сибири и кедра. В южных районах страны основными кормами для нее служат желуди, орешки бука и лесные орехи. Интересно наблюдать, как белка разгрызает орехи, — она прокалывает нижними зубами скорлупу и раздвигает в стороны половинки челюсти, — орех раскалывается. Поедает белка также разные ягоды, цветочные почки растений, фрукты и грибы. Нападает на гнезда птиц, выпивая яйца и съедая птенцов, ловит насекомых, бабочек и жуков, оказавшихся на деревьях.
На зиму белка запасает корма, пряча их на земле, под корнями деревьев, в том районе, где находится ее гнездо. Зимой зверек спускается на снег и, по запаху определяя местонахождение своих запасов, докапывается до них, при этом иногда совсем скрываясь в сугробе. Обнаружив кладовые бурундука и кедровки, белка разоряет их. Ягоды, заготавливаемые на зиму, белка предварительно сушит, развешивая их на ветви и ревностно охраняя от дроздов и снегирей; грибы белка тоже развешивает на ветвях или на отмерших сучках. Среди грибов предпочтение отдает маслятам. В голодное время белка ест побеги и почки деревьев, кору кустарников. Холодные дни зимой белка проводит в гнезде, выходя из него только на кормежку. Иногда в одном гайно можно застать двух, а то и трех зверьков, — вместе им теплее.
Молодые белки очень доверчивы: завидев человека, они с характерным цыканьем спускаются по стволу дерева. В садах и парках Западной Европы белки настолько привыкли к людям, что подбегают к посетителям, залезают на плечи и получают лакомство. С недавнего времени и у нас в городские лесопарки начали выпускать полудиких белок.
Если белок не преследовать, то они перестают бояться человека, привыкают к нему и подпускают совсем близко. При встрече с другими животными грызун ведет себя воинственно, другую белку или бурундука, подошедших к ее запасам, она легко прогоняет; прогоняет белка и потребителей тех же кормов, которыми питается сама, — дятлов, клестов, кедровок, если они садятся на дерево, на котором она кормится. Но и самой белке плохо приходится от пернатых и четвероногих хищников. От ястребов-тетеревятников и сов белка может укрыться только в гайно или в дупле. Но ее там ловит горностай и рыжий сибирский колонок. Самый страшный враг белки — куница. Этот кровожадный хищник так же легко лазает и бегает по деревьям, как белка, так же совершенно свободно перепрыгивает с дерева на дерево и может пройти большие расстояния, не спускаясь на землю. На земле куница тоже быстра и ловка. Она хорошо видит ночью, поэтому в основном ночью и охотится. От куницы белке нет спасения нигде — ни в гнезде, ни в дупле, ни на дереве, ни на земле. На молодых белок нападают вороны и кукши.
Промысловое значение белки огромно; из всего количества заготавливаемой пушнины 30–40 % заготавливается беличьих шкурок. Охотиться на белку можно только в зимнее время и стрелять ее разрешается только из малокалиберного ружья или из дробовика. Любители-охотники добывают белку случайно, промысловики же пользуются помощью собаки-лайки. Собака находит белку и лаем указывает на нее охотнику. Белка не боится лающей собаки и поэтому не удирает. Пользуясь этим, охотник подходит к дереву и стреляет.
В некоторых местах Сибири белок бьют стрелой-колотушкой, на конце которой не острый наконечник, а утолщение. Такая колотушка не портит шкурки убитой белки.
Основная масса белок добывается все же самоловными снастями. Тушеное и жареное мясо стреляных белок очень вкусное и пахнет хвоей.
Почти в тех же лесах, в которых распространена белка, за исключением Кавказа и Крыма, обитает летяга — буровато-серого цвета грызун. По величине он немного меньше белки и имеет характерный признак — широкую перепонку, натянутую между передними и задними ногами. Когда зверек вытягивает ноги, она легко растягивается.
Летяга.
Летяга предпочитает глухие участки высокоствольного леса, поэтому в ареале распространена не повсеместно и большой численности не достигает.
Летяга ведет сумеречный и ночной образ жизни, ловко лазая по стволам и ветвям деревьев, часто перепрыгивает — перелетает с дерева на дерево. Прежде чем прыгнуть, летяга подбирается в комочек, а затем кидается вперед, вытянув ноги и растянув перепонку. Летит она всегда по прямой линии, относительно медленно, постепенно снижаясь, и прицепляется коготками к стволу дереза при посадке. Такой прыжок достигает иногда и 40 метров.
На землю летяга спускается очень редко.
Живет и размножается летяга в дуплах или в старых гайнах белок. Охотники утверждают, что летяга выгоняет белку из ее собственного гнезда. Размножается летяга два раза в лето, принося каждый раз по 2–4 детеныша.
