– Иногда мне кажется, что ты была послана мне небесами, – говорил Марк, когда мы сидели у камина долгими зимними вечерами. – Словно море подарило тебя Марелю – и мне – в тот день, когда я вытащил тебя из воды.
Если бы он только знал, насколько близок к истине! Но я лишь улыбалась, крепче прижимаясь к нему, храня свою тайну. В конце концов, даже самым близким порой не стоит знать всё – некоторые чудеса должны оставаться необъяснимыми.
Первые месяцы моего правления в качестве олдермена Мареля были непростыми. Выборы прошли с убедительным преимуществом – за меня проголосовало почти семьдесят процентов горожан, что было беспрецедентным результатом в истории города. Но одно дело – получить поддержку избирателей, и совсем другое – реально управлять городом, принимать сложные решения, затрагивающие жизни тысяч людей.
К счастью, я не была одна. Как и обещала во время предвыборной кампании, одним из первых моих решений стало создание Городского совета – представительского органа из двенадцати человек, включавшего представителей всех основных профессий и сословий Мареля. Рыбаки, ремесленники, торговцы, врачи, учителя, даже представители духовенства – все имели голос в управлении городом.
– Никто не обладает достаточной мудростью, чтобы единолично решать судьбы других людей, – объяснила я на первом заседании совета. – Но вместе мы можем найти правильные решения для любых проблем.
Поначалу многие сомневались в эффективности такого подхода. Традиционно олдермены Мареля правили единолично, полагаясь лишь на узкий круг советников из числа богатых горожан. Но очень скоро стало ясно, что коллективное принятие решений приносит гораздо лучшие результаты.
Первым крупным проектом стала реформа городских налогов. Система, унаследованная от времён Моргана, была несправедливой – основное бремя ложилось на мелких торговцев и ремесленников, в то время как крупные купцы находили способы уклоняться от выплат. Мы разработали новую, прогрессивную шкалу, где размер налога зависел от реального дохода, а не от формального статуса плательщика.
– Каждый должен вносить свою справедливую долю в общее дело, – объяснила я на городском собрании, где обсуждалась налоговая реформа. – Богатые платят больше не из-за жадности властей, а потому что могут себе это позволить. А те, кто едва сводит концы с концами, не должны отдавать последние медяки.
Реформа вызвала сопротивление нескольких богатых семей, но поддержку подавляющего большинства горожан. И результаты не заставили себя ждать – доходы городской казны выросли на треть, притом что налоговое бремя для большинства жителей снизилось.
Вторым важным направлением стало развитие городской инфраструктуры. За годы правления Моргана многие дороги пришли в упадок, система водоснабжения работала с перебоями, а канализация в бедных кварталах практически отсутствовала. Мы разработали комплексную программу модернизации, рассчитанную на три года.
«Дом Кооператива» за этот год превратился в настоящий центр не только торговой, но и общественной жизни города. Кооператив продолжал расти, принимая новых членов не только из Мареля, но и из соседних городов. Наша модель объединения мелких производителей и торговцев для совместного развития привлекала всё больше внимания.
Ресторан «Леща, Ваша Светлость» процветал настолько, что приходилось бронировать столики за недели вперёд. Дэниел, возглавивший кухню, превратился в настоящего мастера своего дела, обучив целую команду молодых поваров, которые теперь могли самостоятельно готовить все наши фирменные блюда.
Но самым амбициозным проектом стало строительство новой гавани. Старый порт уже не справлялся с возросшим товарооборотом – суда выстраивались в очередь, ожидая места у причала, а некоторые капитаны предпочитали заходить в соседние порты, где было меньше задержек.
– Марель должен стать главными морскими воротами этой части королевства, – убеждала я членов городского совета, представляя проект новой гавани. – У нас есть все преимущества – удобное географическое положение, опытные моряки, развитая торговая сеть. Нужны только современные причалы и складские помещения.
Проект требовал огромных вложений – больше, чем могла позволить себе городская казна. Но здесь на помощь пришёл кооператив. Рыбаки, торговцы, ремесленники – все понимали, что развитие порта принесёт выгоду каждому, и согласились внести свою долю в финансирование строительства.
Кроме того, история нашего успеха дошла до столицы, и королевское правительство выделило значительную субсидию на развитие провинциальных портов. Инспектор Коллинз, который регулярно приезжал в Марель с проверками, каждый раз отмечал позитивные изменения в городе и рекомендовал нас как образец эффективного местного управления.
– Вы превратили Марель в жемчужину побережья, – говорил он во время одного из визитов. – Экономический рост, социальная стабильность, нововведение в управлении – всё это делает ваш город примером для подражания.
