— Нашли мы её почти сразу. Будто не мы её искали, а она нас. Только в чащу на сотню метров углубились, и деревья рыжеть начали. Манька вперёд пёрла как танк, а я, идя чуть позади, увидел, как лесная мышь вслед за ней шмыгнула, но вмиг скукожилась и иссохла. Забренчала у меня тревога в голове, схватил я девушку за руку и потянул назад, на зелёное.
Так вот, ребятки, тащил красивую молоденькую девчонку девятнадцати лет, а притянул к себе сморщенную седую старуху. Подхватил я на руки её, почти невесомую, чувствую, как слабею сам, да и понёсся обратно к деревне. Ворвался в дом к матушке, положил Маньку на кровать и помчался за фельдшером.
Только, когда я его привёл, несчастная Манька уже не дышала. Испустила дух. А себя я едва в зеркале признал, в отражении вместо молодого парня зрелым сорокалетним мужиком выглядел.
Фельдшер выдал, что-то вроде «сами виноваты», записал что-то себе в блокнот, велел тело не трогать до приезда милиции и ушёл, оставив нас с матерью в шоке и с трупом на кровати. Не знаю, чего он там в отчётах писал, но Маньку действительно забрали на следующий день на полуторке, а через пару часов после того — и меня на «воронке». Ну и впаяли три года за то, что не оказал помощь пострадавшей.
Ох я злой тогда был, ведь молодильные яблоки в кармане не ношу. А уж они точно есть, если такое вот бывает. Судью обматерил в сердцах, когда приговор оглашали — добавили к сроку полгода. Замолчал. Поумнел.
— В общем, не ходите, детвора, в наш лес. Не надо. И без него лесов вокруг полно, вон возле Дарьевки какие рощи дубовые, живые, красивые. На велосипедах вам полчаса ходу туда, — закончил дед свой монолог и уставился на нас, пытаясь понять, дошло ли до нас то, что он рассказывал.
— М-да, деда, не знаю, что и сказать, — выдал я, действительно пребывая в некотором замешательстве. Люська же только хохотнула, встала с лавки и засеменила в сторону своего дома.
— Смотри, внук, это не байка-пугайка, я двадцать лет жизни потерял, — поднялся и дед.
— Да понял я, понял. Не дурак, — ответил я ему вслед.
Сам же в то время думал, как я буду оправдывать перед подругой странности своего деда. Очень уж не хотелось, чтобы она решила, что раз дед немного не в себе, то и я, поверив в его историю, тоже такой. Яблоко от яблони, как говорится.
Прошёл целый год после рассказа деда. К тому времени я закончил девятый класс, и родители определили меня в колледж, в класс с физико-математическим уклоном. После него я должен был поступать в университет.
И вот, не отучившись в колледже и месяца, я узнал, что Люська отправилась в лес с подружкой, и обе пропали. Искали их все, кто мог: и милиция, и волонтёры, и родные с местными жителями. Безрезультатно. Ни девчонок, ни каких-либо следов.
Я давно уже вырос, завёл семью, и мои дети учатся в институте. Размышляя над тем случаем, я знаю, что может быть много причин — девушки ушли из дому, могли напасть преступники, нападение диких зверей и прочие земные неприятные вещи. Но я почему-то уверен, что они забрели на ту самую проклятую поляну, где когда-то крестьяне прикончили лешего. И то, что даже десятки людей, участвующих в поисках, так и не попали в гиблое место, нисколько не колеблет моей уверенности в этом. Ведь смертоносная поляна хитра, мстительна и живёт своей жизнью, показываясь одним и избегая других.
Ещё я думаю, что такая опасная поляна не одна, и в других лесах, а может и полях, может встретиться что-то подобное. Поэтому я прошу вас, заклинаю — если наткнулись в лесу или в степи на выгоревший или выгнивший круг, сильно отличающийся от остальной территории, то лучше обойдите это место стороной. Целее будете…
— Саша, подожди, я больше не могу, — Нина со стоном опустилась на траву.
Рядом с нею присела и Света — улыбчивая светловолосая девушка с милым лицом, усеянным конопушками. Они познакомились всего неделю назад, когда друг Саши, Никита, представил им свою девушку. Нина со Светой сразу сдружились, у них оказалось много общих увлечений — фильмы, книги, макраме. А ещё пеший туризм. Это было просто замечательно — у четвёрки друзей теперь не будет сомнений, как проводить выходные и отпуска. Поход решили не откладывать, и вот они здесь…
— Мне кажется, мы заблудились, — сообщил Никита, рассматривая карту.
Рядом с ним стоял Саша и тоже смотрел на карту:
— Это просто невозможно. Этого леса — по пять километров в любую сторону.
Тем не менее, факты были на лицо, и они понятия не имели, где сейчас находятся.
— Ребята, слушайте! — вдруг воскликнула Света. — Как будто река шумит.
Все невольно прислушались. А ведь действительно, было очень похоже на шум бегущей воды. Парни недоумённо посмотрели друг на друга: реки на карте не было. И вообще в их районе рек не было.
— А пошли посмотрим, — предложил Саша и первым отправился на странный шум.
Остальные потянулись за ним. Минут через десять друзья вышли на берег довольно бурной речки, а на другом её берегу раскинулся величественный лес. Да, они и до этого шли по лесу, но тот был совсем иным — тут же от гигантских деревьев просто веяло древностью.
