— Утешения он захотел, дурень. Вот и утешил старую лесную упыриху! — издевательски доносилось ему вслед. — Такой взрослый, а в сказку про лесницу поверил. Куда же ты, дорогой? Разве не хочешь ещё? Иди, я допью тебя полностью! Всё равно не убежишь!
Виктор сумел увернуться от метнувшейся молнией упырихи, отрезающей ему выход из домика, и схватил прислоненное к стене ружьё. Он помнил, что он было заряжено. Дальнейшее слилось в одно короткое событие: тварь прыгнула, раскинув когтистые руки, готовая снова впиться ему в горло, а Виктор разрядил в неё оба ствола, заряженные крупной картечью. Монстра отшвырнуло в дальний угол, а парень, воспользовавшись тем, что выход освободился, выскочил из домишки, тоже изменившегося и ставшего дряхлой, полуразвалившейся лесной сторожкой. Жуткий вой за его спиной говорил о том, что чудище он зацепил весьма чувствительно.
Он бежал со всех ног в направлении железнодорожной станции, а по пятам его преследовал оживший вдруг лес. Ветви деревьев тянулись к нему и царапали кожу, хрустело и справа, и слева, снова ставший приятным голос звал его по имени, призывая остановиться и получить невероятное наслаждение, пусть и на краткий миг. Но Виктор не был настолько идиотом и не сбавил темпа, даже выбившись из сил.
На полпути к станции упыриха приотстала, видимо, была какая-то территория, куда она не могла ступать из своих владений, и Виктор с облегчением перешёл на шаг. Позади всё глуше слышались жалобные стоны хитрой особи, а лес перестал хватать его ветвями за одежду. Восстанавливая дыхание и силы, потирая ноющую от боли шею, он думал теперь о том, что не такая уж и сварливая у него жена, и приложив определённые усилия, можно было перестроить семью. По крайней мере она была человеком, и даже если у него ничего не получится, то попытка наверняка не будет стоить ему жизни.
К перрону он добрался как раз в тот момент, когда там уже была готова отправиться в сторону города так нужная ему, почти пустая электричка. Вскоре она увозила его из мест, в которые он больше никогда не собирался возвращаться. Про случившееся он решил никому не рассказывать, посчитав это для себя неким испытанием. Мысль о том, что ненастоящая «лесница» отловит очередного одинокого и неуверенного в себе охотника, совершенно не доставляла ему угрызений совести…
— Мальчики, воздух-то тут какой! — воскликнула миловидная женщина лет тридцати, выбравшаяся из машины, которая остановилась на "пятачке" возле деревенского магазинчика.
Вслед за ней появилась пара мальчишек лет десяти, недовольно оторвавшихся от смартфонов. Последним вышел водитель — невысокий, но очень широкоплечий мужчина в тёмных очках. Он с улыбкой обнял женщину:
— Оленька, всё, как ты и хотела. Сейчас будем обстановку разведывать.
Мужчина огляделся вокруг и быстро определил источник информации — пару бабулек в платочках, которые сидели неподалёку на лавочке и заинтересованно рассматривали новоприбывших.
— Доброе утро, уважаемые! — обратился к ним мужчина.
— И вам привет, — хором ответили старушки и синхронно склонили голову на бок, ожидая продолжения разговора.
— Меня Сергей зовут. Мы решили недельку по лесам вашим походить. Слышали, что места тут очень живописные, богатые и не страшные, как раз для семьи с детьми, — мужчина махнул рукой в сторону машины. — Вот хотим машину у кого-то во дворе оставить.
Бабульки одобрительно закивали головами. Одна из них поднялась с лавочки:
— Меня Настасья Петровна кличут. У меня и поставите, места во дворе полно.
Старушка бодро посеменила к воротам, а Сергей вернулся к машине, довольный тем, как всё гладко складывается. Вскоре "лошадка" была припаркована под навесом, а само семейство поедало блины с мёдом, запивая деревенским молочком. Отказаться от угощения было невозможно — это всерьёз обидело бы хлебосольную бабульку. Пока "городские, которые, небось нормальной еды и не видали" кушали, Настасья Петровна рассказывала им местные сплетни и байки. Было похоже, что и сама она в них не очень верит, но вдруг остановилась, задумалась, а потом с очень серьёзным видом сказала:
— Лес у нас и правда ласковый. Только говорят, есть такие места, где воду пить нельзя. Ведьмиными чашами называются. Говорят, тех, кто выпьет воду из этих чаш, ждут ужасные видения, и они быстро сходят с ума. Не знаю, правда то или вымысел, но мы в лес только со своей водой ходим, колодезной. И вам советую — наберите с собой воды, а коль закончится, то только из речек черпайте, у нас их аж три, куда ни пойдёте, всюду в них уткнётесь.
Вскоре блины были доедены, истории исчерпаны, и навьюченное рюкзаками семейство отправилось в поход. Конечно, с десятилетками назвать прогулку "походом" можно было только с натяжкой. Оля с Сергеем собирались просто приобщить сыновей к вечерним посиделкам вокруг костра, сваренной в котелке каше с тушёнкой и ночёвкам в палатке — туристической романтике. Потому семья никуда не спешила, наслаждаясь лесной свежестью и видами и фотографируясь в живописных местах.
