Но внимание больше привлекала другая часть прилавка. На шелковых подушечках и в резных шкатулках лежали разнообразные украшения: от подвесок до браслетов. Они притягивали взор своим мягким блеском и холодной красотой камней. Подобные изделия не особо ценились в Экноре, считаясь дешевыми и недостойными для ношения членами королевской семьи или знати. Торговцы продавали их на экнорианских рынках всем желающим, а камни, используемые для украшений, даже не получали должной огранки. Однако, на мой взгляд, в таком несовершенном виде было свое очарование. Во дворце же носили драгоценности, сделанные на заказ у именитых ювелиров страны. За качеством камней следили, отбирая самые редкие и ценные. Возможно, поэтому простые украшения завладели моим вниманием: недоступность и запреты, преследовавшие с детства, манили.
Взгляд скользил по зеленоватым бусинам, ища, за что можно зацепиться, пока не дотянулся до самого дальнего уголка. В нем на пыльной, выцветшей подушечке одиноко лежал браслет. Он состоял из почти белых круглых камней, чередующихся с красными, на которых виднелись золотые прожилки, словно тонкие трещинки на поверхности. Браслет крепился на обычных завязках из красных веревочек – ни вычурных золотых застежек с гравировкой мастера, ни цепочек, ни изысканности. Но в этой простоте состояло все очарование.
Во мне проснулось желание обладать им, вытащить из пыли, бережно протереть и придать должный блеск. Лежащий хоть и на одном прилавке, но чуть в стороне, он олицетворял своим одиночеством меня в королевской семье. Неважно, что порыв выглядел глупо со стороны, но я хотел всего лишь раз получить то, чего так искренне пожелал.
– Вижу, вам приглянулось украшение, молодой господин? – Старенький демон приветливо улыбнулся и трясущейся рукой смахнул с украшений невидимую для обычных глаз пыль.
– Ты уверен, что хочешь тот кислый напиток? Чай не подойдет?
Ко мне подошел замученный Шеол.
Пряди, обрамляющие лицо, стали влажными и вились в разные стороны. По вискам стекали капли пота прямо на расшитую повязку. Я посмотрел за его спину и, увидев длинную очередь, рассмеялся. Интересно, что бы сказал брат, если бы узнал, как бывший принц гоняет по мелким поручениям жуткого Верховного Жнеца – грозу всех жителей Экнора?
– Нет, не уверен, – ответил я. В голове моментально созрел другой план. – Вместо напитка купи мне его.
Я указал на непримечательный браслет, в мгновение ока превратившийся в навязчивую идею. Шеол нахмурился и мотнул головой.
– Выбери другой.
– Но я не хочу другой, мне нужен этот. – Я ткнул пальцем в угол, жалея, что не могу расплатиться сам.
Продавец проследил за моим пальцем и печально посмотрел на браслет.
– Молодой господин, ваш спутник прав: выберите лучше другое украшение. Эта безделушка не принесет вам удачи. Видите, – старик указал на выцветшую подушечку, – он одинок, поскольку второй браслет потерян, а значит, он может принести только беду. Вы никогда не встретите свою судьбу, если наденете его. Стоило давно избавиться от изделия, но каждый раз становилось жалко. Простите старого чувствительного торговца за неудобства.
– Судьбу? – Я по-новому взглянул на браслет. – И почему же я не встречу ее, если куплю этот браслет?
– Украшения, созданные одним мастером, нельзя разлучать. То были браслеты из нефритовых бусин, связанные красной нитью[46]. В руках умелого мастера парные изделия обретают необычную силу. Они способны точно указать человека, который повлияет на вашу судьбу. Видите золотые трещинки? Они пропадут сразу же, как браслеты окажутся на руках двух людей, связанных судьбой. Бусины станут полноценными, вновь обретя свои частички. Но если один из браслетов сломан или утерян, то второй становится проклятьем для хозяина, обрекая его на вечное одиночество. Судьба не любит, когда к ее дарам относятся небрежно.
– Какие-то браслеты не помогут найти того, кто послан нам судьбой свыше, – возразил Шеол.
– Видно, господину жнецу еще не довелось познать этого, – с сожалением сказал старик. – Какой бы путь вы ни прошли, сколько бы времени ни потратили на поиски, вам суждено встретить человека ровно в час, назначенный самой судьбой. Противиться ей подобно тому, как уговорить тигра отдать шкуру[47].
Я не раз слышал подобные легенды, которыми хитрые продавцы подкупали юных девушек, чтобы всунуть им залежалый товар. Какие только истории они не придумывали: и о несчастных возлюбленных, разделенных демоном, и о прекрасной небожительнице, оставившей после себя заколку своему возлюбленному. Конечно же, любая из них заканчивалась одинаково: купите безделушку – и сразу обретете счастье в любви и деньгах. Сейчас старик, наоборот, не хотел продавать нам браслет, что было очень странно для торговца. Но после рассказа родство с украшением вместе с желанием обладать им стали ощущаться еще ярче, и я решительно повернулся к Шеолу.
– Мы забираем этот браслет, без него я никуда не уйду. Пусть он пойдет в счет одного моего вопроса.
– Но это желание, а не вопрос, – удивился жнец.
