— Когда мы работаем с чужими энергиями, часть их остается с нами, — спокойно отметила Сяо Мин. — Это как след в песке — со временем он стирается, но никогда не исчезает полностью.
За окном послышался птичий крик — слишком резкий для обычной птицы. Елена вздрогнула. Крики сорок в неурочный час считались предвестниками беды.
— Сны, — произнесла она тихо. — Я вижу сны о черных вихрях, поглощающих реальность. Словно сама ткань мироздания распадается на части.
Сяо Мин замерла, не донеся чашку до губ.
— Расскажи.
— Вначале всё нормально, — Елена говорила медленно, словно всматриваясь в картины, видимые только ей. — Я стою на холме и смотрю на долину. А потом на горизонте появляется чернота. Не туча, не дым — пустота. Она движется, поглощая всё на своем пути. Деревья распадаются на тысячи нитей, которые втягиваются в эту пустоту. Затем земля. Потом небо.
— А ты? — тихо спросила Сяо Мин.
— Я не боюсь. — Елена провела ладонью по лбу. — Это самое странное. Я просто стою и жду, пока чернота доберется до меня. А когда она поглощает меня… я просыпаюсь.
Старшая целительница поднялась и подошла к полке с книгами. Её пальцы скользнули по корешкам древних фолиантов, выбирая один из них.
— Во времена моей бабушки, — начала она, перелистывая страницы, — была легенда о великой битве между порядком и хаосом. Битва была настолько разрушительна, что боги вынуждены были перестроить мир заново. «Нити Вечности», так называли это.
Она нашла страницу и перевернула книгу, показывая Елене рисунок: огромный вихрь, втягивающий в себя линии реальности, а на другой странице — новый мир, сотканный из тех же линий, но в ином порядке.
— Говорят, эта легенда уходит корнями в события пятисотлетней давности, — продолжила Сяо Мин, закрывая книгу. — К той самой первой войне со скверной, о которой осталось так мало сведений.
Елена медленно выдохнула, ощущая, как по спине пробегает холодок.
— Вы думаете…
Её прервал резкий звук распахнувшейся двери. На пороге стоял юный послушник, его глаза были расширены от волнения.
— Госпожа Сяо! Еще двадцать раненых из Западных равнин! И они говорят о странном тумане!
К вечеру храм целителей превратился в настоящий муравейник. Каждый час прибывали новые раненые — крестьяне, охотники, курьеры, путешественники, заставшие вторжение скверны. Их рассказы складывались в тревожную картину: черный туман появлялся внезапно, поглощал всё живое, от деревьев до животных, а тех, кто успевал бежать, настигали странные существа — не звери, но и не люди, двигавшиеся неестественно, словно марионетки.
— Оно поглотило весь западный склон Хуаншань, — рассказывал охотник, чья рука была перемотана окровавленной тканью. — Мой брат… он всего в двух шагах от меня был. Просто… растворился. Словно его никогда и не существовало.
Другие кивали, их глаза были пусты от ужаса пережитого.
Ближе к ночи Сяо Мин созвала экстренный совет. В большом зале храма собрались не только целители, но и посланники от других школ. Мастер Ю прибыл лично, в сопровождении двух старших учеников. Почтенный глава школы Пылающего Разума прислал своего заместителя. Школа Теневого Шёпота оставалась незримой, но Елена ощущала их присутствие — благодаря своему обучению у них.
Лин стоял у колонны, его присутствие здесь после всего случившегося вызывало у многих недоумение. Но Елена заступилась за него перед советом, объяснив его ценность для понимания действий скверны. Теперь он наблюдал за происходящим с отстраненным видом, скрестив руки на груди. Время от времени его пальцы невольно касались шрама на шее — следа от его первого столкновения со скверной. Елена замечала, как иногда его глаза вспыхивали странным блеском при упоминании Феликса — смесь ревности, недоверия и невольного уважения.
— Мы сталкиваемся с чем-то беспрецедентным, — говорил мастер Ю, указывая на карту региона, где красными точками были отмечены места появления скверны. — Это не просто отдельные вторжения, как раньше. Это полномасштабное наступление.
Представитель школы Пылающего Разума, седовласый мужчина с глубокими морщинами вокруг глаз, покачал головой.
— Наши хроники упоминают подобные события пятьсот лет назад. То, что мы называем «черной порчей». Но детали утеряны — записи той эпохи фрагментарны и полны метафор.
— Что мы знаем наверняка, — вступила Сяо Мин, — так это то, что скверна распространяется быстрее, чем мы успеваем ей противостоять. И традиционные методы становятся всё менее эффективными.
— Нам нужен Чжан Вэй, — произнес старший ученик школы Текущей Воды. — Его способность предвидеть действия скверны…
— Он отправился в северный храм два дня назад, — ответил мастер Ю. — По делу, которое может дать нам преимущество в этой битве.
Елена ощутила на себе взгляд Лина и подняла глаза. Его лицо оставалось непроницаемым, но она понимала: он что-то знает или подозревает о странном путешествии Феликса. Скверна оставила свой след в его сознании, и это давало ему уникальное понимание её природы — понимание, которое могло быть как благословением, так и проклятием.
