Вопреки ожиданиям, восхождение оказалось не из лёгких. Подошвы кроссовок скользили по мокрым камням. Один раз Алексу пришлось ловить Акулину за шкирку, чтобы та не свалилась и не свернула себе шею. Тропа, которая и в детстве казалась узкой, сейчас сделалась почти непроходимой. Колючие ветки кустарника цеплялись за одежду и норовили хлестнуть по лицу. Дождь усилился, превратившись из мелкой мороси в почти тропический ливень. За пару минут они промокли до нитки.
Несмотря на все эти трудности Акулина отказалась возвращаться. Она перла вперед с решимостью буйвола, не ныла и не жаловалась. Вот уж чего у неё было не отнять, так это целеустремленности.
Алекс шёл первым, следом Акулина, цепочку завершал Лаки, который, в отличие от них, под дождем чувствовал себя вполне комфортно.
Наверху было не только мокро, но ещё и ветрено. Косые струи дождя хлестали по лицу не хуже ветвей, а порывы ветра заглушали речь. Первым делом Алекс осмотрел узел, которым натянутый до упора трос крепился к стволу той самой сосны. Сделано всё было на совесть, можно сказать, профессионально. Он глянул на Акулину. Та в ответ пожала плечами. В семье Славинских подобными навыками владели все. Сам Лука Славинский, как, впрочем, и дед Алекса, был почетным членом федерации альпинизма Амурской области. Они же были учредителями школы альпинизма, которую в обязательном порядке посещали все их дети и, соответственно, внуки. Старикам казалось, что только так можно воспитать волю и решимость в хилом подрастающем поколении. Насчет Мириам, Таси и Элены полной уверенности у Алекса не было, но он допускал, что ради покорения вершины по имени Лука Славинский любая из них освоила бы и не такие навыки.
– Ничего не трогай.
Алекс бросил на Акулину предупреждающий взгляд. В ответ та презрительно хмыкнула. Похоже, на место недавнего шока пришел профессиональный азарт.
– Элена могла завязать такой узел сама? – спросил он.
– Легко! Дед таскал её с собой на заседания федерации. Она как-то хвасталась, что берет уроки скалолазания у частного инструктора.
– Статический трос, вместо динамического. Отсутствие полной обвязки… Кто в здравом уме будет использовать такую ненадежную страховку? По всей видимости, она занималась с инструктором по скалолазанию тем же, чем с инструктором по йоге.
– Согласна с тобой. – Акулина ежилась под порывами ветра. – Похоже, уроки по скалолазанию прошли даром. Но скажи мне, зачем она вообще…
Ответить Алекс не успел. Зарычал Лаки, привлекая его внимание к валяющемуся за валуном рюкзаку.
– Стоять! – Алекс успел схватить Акулину за руку до того, как она схватила рюкзак.
– Если ты переживаешь за отпечатки, то у меня есть вот это! – Она вытащила из кармана пачку бумажных салфеток. Я аккуратненько…
– Я сам… аккуратненько. – Алекс натянул рукава худи так, чтобы те полностью закрыли кисти рук, склонился над открытым рюкзаком.
Рюкзак был дурацкого ярко-розового цвета, на дне его лежала бутылка с водой, альпинистские перчатки и запасной страховочный трос. Рядом в мокрой траве обнаружился мощный налобный фонарик. Судя по всему, Элена взобралась на утёс по собственной воле. Мало того, она к чему-то готовилась. Зачем нужно альпинистское снаряжение, когда ты можешь подняться на вершину по тропе. Вот так же, как они с Акулиной. Но Элена зачем-то решила воспользоваться страховочным тросом.
Не говоря ни слова, Алекс подошел к краю утёса.
– Осторожнее! – вскрикнула Акулина враз осипшим голосом. – Не хватало ещё тебя потом… – Она не договорила, но её посыл был понятен без слов. У бесстрашной Акулины все-таки имелась персональная фобия: она боялась высоты. Как этот страх сочетался с занятиями в школе альпинизма, Алекс даже не представлял. Сам он высоты не боялся, вниз с Лисьего утёса смотрел скорее с интересом, чем с опаской. А точнее сказать, не вниз, а чуть в бок, в раззявленную каменную пасть.
Краем глаза он почувствовал какое-то движение. Лаки встал рядом, его когти, казалось, впились в гранит. А может и в самом деле впились. А вот и причина, по которой Элене понадобилась страховка! Она хотела спуститься в пещеру! На самом деле, для подготовленного человека в этом не было ничего сложного. Алекс мог проделать этот трюк даже без страховки. Но он был тренированным мужиком, а Элена была женщиной. К тому же, нельзя сбрасывать со счетов тот факт, что на утёс она поднялась ночью. Тут уж без страховки никак не обойтись.
– Уваров, там тайник? – Голос Акулины звучал одновременно сипло и возбужденно. Определённо, она была смышленой девицей и не зря ела свой репортерский хлеб. – Элена пришла сюда, чтобы лично проверить тайник деда!
– Или забрать то, что в нём лежало.
– Лисий череп! – Голос Акулины зазвенел от возбуждения. Уваров, если Элена сорвалась с утёса до того, как попала в пещеру, череп должен быть всё ещё там!
– Всё верно. Но только если причиной её смерти стал несчастный случай.
– А если её столкнули?..
– А если её столкнули, возможны варианты. Один из них – Элена спустилась в пещеру и забрала череп.
